Trop multiforme et trop étendue pour constituer une véritable organisation, l'Action catholique est plutôt un ensemble de mouvements obéissant à une sorte d'idée-force ou de loi-cadre qui consiste, dans l'Église contemporaine, à faire participer les laïcs à l'apostolat dont le pape et les évêques sont les premiers responsables. Les mouvements très variés qui ont tenté de mettre en œuvre ce dessein se sont développés principalement sous le pontificat de Pie XI. Leur importance grandissante dans la vie de l'Église catholique n'a pas été sans influencer la préparation du second concile du Vatican. Le plus ancien de ces mouvements, la Jeunesse ouvrière chrétienne (J.O.C.), a été dans beaucoup de pays considéré comme la plus grande réussite de cette formule. Née en Belgique, en 1924, sous l'impulsion de l'abbé Cardijn, la J.O.C. s'est proposé de « faire des ouvriers les apôtres des ouvriers » et de travailler à ramener au Christ moins des individus que des « masses » entières. Elle s'implanta en France en 1926 avec l'abbé Guérin et quelques ouvriers d'une paroisse de Clichy (banlieue parisienne). Sur le modèle de la J.O.C. surgirent ensuite d'autres mouvements : la Jeunesse agricole chrétienne (J.A.C.), étudiante (J.E.C.) ou indépendante (J.I.C.). Les mouvements de l'Action catholique des adultes furent créés plus tardivement. Ils sont souvent issus des mouvements de jeunesse catholiques. C'est ainsi qu'est née de la J.O.C., en France, la Ligue ouvrière chrétienne (L.O.C.), qui connut bien des vicissitudes à l'issue de la Seconde Guerre mondiale avec les dissidences du Mouvement populaire des familles (M.P.F.) et du Mouvement de libération ouvrière (M.L.O.), pour ensuite se stabiliser dans le cadre de l'Action catholique ouvrière (A.C.O.).
Les mouvements spécifiques d'action catholique relèvent de deux types : l'Action catholique générale, qui mêle les différents milieux sociaux (tels l'A.C.G.F. pour les femmes, Vivre ensemble l'Évangile aujourd'hui, Partage et Rencontre), et l' […]
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