Entre 1519 et 1648 apparaissent en Allemagne de profondes transformations. Pendant qu'à l'ouest s'opère l'élaboration de puissantes monarchies, Espagne, France, Angleterre, persiste en Allemagne l'état féodal marqué par les progrès de l'oligarchie réduisant l'Empereur à l'impuissance et le peuple à la servitude. S'y ajoute au début du siècle la division religieuse, aux résonances sociales rapidement maîtrisées par les princes. C'est en Allemagne que Luther lance la secousse décisive qui va ébranler l'édifice romain et médiéval. L'Allemagne vit intensément – avec passion mais non sans dommages – tous les éléments politiques, économiques, sociaux et culturels du nouveau destin européen : ruine du rêve d'unité et d'hégémonie impériale des Habsbourg, apparition des nouvelles techniques de la finance, des transports, de la guerre, de l'information, consécutives aux grandes découvertes techniques et géographiques, modifications profondes des structures sociales et des mentalités, à la ville comme à la campagne, celles de la Renaissance et de l'humanisme, de la Réforme et de la Contre-Réforme, du baroque en art et en littérature. Au sein de ces courants, profonds et complexes, trois périodes peuvent être distinguées : le règne de Charles Quint (1519-1555), l'Allemagne après la paix d'Augsbourg (1555-1618), la guerre de Trente Ans, ses destructions et l'élaboration de nouvelles structures économiques et politiques (1618-1648), époque de gestation, douloureuse souvent, mais féconde dans le domaine du rayonnement spirituel sinon de l'expérience politique.
1. La situation au début du XVIe siècle
• Le problème politique et l'élection impériale
À la fin du xve siècle, les efforts des empereurs pour doter l'Empire d'une constitution efficace ont échoué. Face à l'Empereur, à la petite noblesse, aux villes, aux paysans, les princes affirment leur puissance territoriale : Hohenzollern en Brandebourg, Wittelsbach dans le Palatinat et en Bavière, Wettin en Saxe, Zähringen en Souabe. Malgré l'établissement de la « Paix […]
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