Dominicain, maître de l'université de Paris (d'où son nom de « Maître Albert »), évêque, savant, philosophe et théologien célèbre du xiiie siècle, Albert a, de son vivant, joui du titre de « Grand » et, par la suite, de celui de « Docteur universel ». La légende lui a beaucoup prêté. Encombrée d'apocryphes, son œuvre multiforme (elle a acclimaté dans l'Occident latin les savoirs et les philosophies des Arabes et des Grecs) est aujourd'hui mieux connue et fait l'objet d'une édition critique, encore en chantier, à Cologne. Elle a subi une éclipse partielle du fait de l'œuvre, encore plus fameuse, du disciple d'Albert, Thomas d'Aquin. Étudiée pour elle-même, elle manifeste un esprit d'une vigueur et d'une ampleur exceptionnelles.
Albert, né à Lauingen (Souabe) à la fin du xie siècle (en 1193, assure une tradition probable) d'une famille de militaires (le titre nobiliaire « de Bollstädt » est légende) au service de l'Empire, séjourne plusieurs années en Italie du Nord (Venise, Padoue) pour y étudier (les lettres et probablement la médecine). En 1223, à Padoue, il entre dans le nouvel ordre des Prêcheurs et va étudier la théologie à Cologne, où, en 1228, il se met à enseigner cette discipline. Il professe ensuite à Hildesheim, à Freiberg (Saxe), à Strasbourg et, vers 1240 ou 1241, à Paris, où il découvre les ouvrages grecs et arabes nouvellement traduits. Dès 1245, promu maître de l'université de Paris, il dirige l'une des deux écoles des Prêcheurs qui sont intégrées à celle-ci. Thomas d'Aquin y est alors son disciple.
En 1248, il regagne Cologne, où son ordre le charge de fonder l'École supérieure de théologie (Studium generale). Il en assure la direction jusqu'en 1254 (il est élu supérieur de la province dominicaine de Teutonie). En 1252, arbitre dans le conflit qui oppose la ville de Cologne et son archevêque, il inaugure cette tâche de conciliateur qu'à la demande des municipalités, des notables ou du pape il fera sienne souvent et dont il s'acquittera toujours avec succès. […]
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