ZOO ou PARC ZOOLOGIQUE

Nés en 1794, avec l'ouverture à Paris de la ménagerie du Jardin des plantes, premier zoo moderne, c'est-à-dire à vocation scientifique, les parcs zoologiques ont évolué pour devenir, au début du xxi^e siècle, des centres de conservation destinés à aider et promouvoir, autant que possible, la sauvegarde de la biodiversité. Quel que soit leur nom – zoo, espace animalier, bioparc... –, leur taille, leur localisation et leur statut (de type privé, municipal ou national), ils ont tous à assumer ce même devoir de protection des espèces animales. Ils se présentent aujourd'hui comme une option pour tenter de rétablir les populations des espèces les plus menacées.

Une brève histoire des zoos

De tous temps des « ménageries » ont existé. Les animaux – signes de richesse et de puissance, sources d'amusement et de curiosité, ou dressés à des fins utilitaires (chasse, guerre...) – ont ainsi accompagné l'homme tout au long de son histoire.

Dans l'Égypte antique, on gardait dans des espaces particuliers les animaux « sacrés », aussi bien des mammifères – « cynocéphales » (babouins), mangoustes, lions, hippopotames – que des oiseaux – ibis, cigognes, vautours –, des reptiles – crocodiles, serpents – et des poissons – brochet, perche. Les Égyptiens utilisaient aussi certaines espèces pour la chasse (léopards, guépards, hyènes rayées...) et ils « apprivoisaient » également certains animaux tels que les gazelles, les cobes, les oryx ... Les Romains, quant à eux, maintenaient en cage nombre d'espèces de mammifères (lion, tigre, ours...) qui leur servaient pour les jeux du cirque, leur distraction favorite. Ils dressaient les animaux à se battre entre eux ou avec des hommes.

Rois, princes et nobles constituaient souvent des ménageries d'animaux exotiques pour leur plaisir et leur curiosité. Ainsi, la ménagerie de Versailles, créée sous Louis XIV entre 1662 et 1669, fut l'une des plus importantes d'Europe. Elle fut d'ailleurs souvent imitée : le parc de Schönbrunn à Vienne en fit une copie en 1756, en partie préservée dans ce qui deviendra le zoo de Vienne.

Rompant avec ces ménageries princières ou royales, la création, en 1794, de la ménagerie du Jardin des Plantes, dans ce qui était devenu l'année précédente le Muséum d'histoire naturelle, en lieu et place du Jardin royal des plantes médicinales, donne le coup d'envoi des zoos modernes. Ces derniers seront désormais dédiés à l'étude scientifique des animaux et ouverts à tous.

Il faudra attendre plus de trente ans pour que les autres grandes villes européennes se dotent de ce type de zoos. Ceux-ci se sont tout d'abord développés en Angleterre (Londres en 1826, Dublin en 1830, Bristol en 1834, Édimbourg en 1839) puis, aux Pays-Bas (Amsterdam en 1838), en Allemagne (Berlin en 1841), en Belgique (Anvers en 1843) et, de nouveau, en France (Lyon en 1856, Mulhouse en 1866). Aux États-Unis, les zoos n'apparaîtront qu'au cours de la seconde moitié du xix^e siècle (Philadelphie en 1859, Chicago et Saint-Louis en 1874, Cincinnati en 1875...). À cette époque, l'ouverture des ménageries et des jardins zoologiques était motivée par la découverte et l'étude de la diversité des espèces animales, de leur biologie et de leurs « mœurs ». Le public, quant à lui, venait « voyager » et contempler ces animaux sauvages. Rappelons l'engouement que suscita en France la girafe offerte en 1826 par le pacha d'Égypte Méhémet-Ali à Charles X lorsque celle-ci traversa le pays, l'année suivante, de Marseille à Paris.

Au début du xx^e siècle, les parcs zoologiques deviennent des lieux de distraction populaire. Ils vont alors se transformer. En 1907, en créant le zoo de Stellingen dans la banlieue de Hambourg, l'Allemand Carl Hagenbeck junior, célèbre marchand d'animaux, invente un nouveau genre de zoo en rupture totale avec le passé : les cages et les enclos traditionnels sont remplacés par des systèmes de fossés (secs ou en eau) et de trompe-l'œil, mettant en scène les animaux dans une apparente liberté. Ce mode de présentation sera abondamment repris, en particulier en 1934 pour la création du zoo de Paris, dit « de Vincennes », et continue d'inspirer les nouveaux zoos.

Au cours de la seconde moitié du xx^e siècle, une contestation, parfois forte, s'élève, remettant en question le rôle et l'utilité des zoos. Ces établissements sont alors souvent accusés non seulement de « piller » la nature, mais également de détenir les animaux dans des conditions inadaptées. Des mouvements anti-zoos expriment à leur façon une prise de conscience écologique et éthique caractéristique des années 1960 et 1970.

À cette même époque, deux étapes importantes marquent l'évolution des zoos. En 1959, Gerald Durrell ouvre, à Jersey, un zoo entièrement consacré à l'élevage d'espèces menacées, pour la plupart peu « spectaculaires ». C'est lui qui initie réellement la conservation en captivité (ex situ), tout en accomplissant un travail exemplaire de protection et de réintroduction de ces espèces dans leur milieu naturel (in situ). En 1971, l'un des tout premiers parcs zoologiques spécialisés voit le jour : il s'agit d'un zoo consacré aux espèces menacées de Primates. Dans ce « sanctuaire des singes », créé par Wim Mager à Apeldoorn (Pays-Bas), les visiteurs ne font plus le tour des enclos mais pénètrent dans le monde des animaux (ici, un chapelet d'îles dont chacune est peuplée par une espèce particulière). Ils ne sont donc plus que de simples spectateurs – un changement de rôles qui induit un grand respect des animaux. Équipés d'installations simples et peu coûteuses, Jersey et Apeldoorn montrent la voie vers les « centres de conservation » que devront devenir les parcs zoologiques au cours du xxi^e siècle (fig. 1).

Aujourd'hui, la définition légale d'un parc zoologique en France, qui date de 1979, est la suivante : « établissement zoologique à caractère fixe et permanent, présentant au public des spécimens vivants de la faune locale ou étrangère, pendant au minimum sept jours par an ». Selon les pays, diverses législations régissent le fonctionnement des parcs zoologiques non seulement en tant qu'établissements recevant du public mais encore en encadrant le contenu de leurs activités. En France, par exemple, l'arrêté zoo du 25 mars 2004, transposition en droit français de la directive européenne du 29 mars 1999, donne, comme cette dernière, la priorité au travail de conservation d'espèces menacées tant dans le milieu naturel qu'en captivité. Les déplacements et échanges d'animaux entre les différents zoos doivent satisfaire aux contraintes sanitaires ainsi qu'aux diverses réglementations visant à la protection des espèces (convention de Washington, protections nationales...). Les conditions de transport sont elles aussi rigoureusement définies.