MORRIS WILLIAM (1834-1896)

De l'art pour tous à l'engagement politique

William Morris obtient la renommée et le succès en tant que poète avec le récit romantique The Life and Death of Jason (1867), bientôt suivi par The Earthly Paradise (1868-1870 ; Paradis terrestre). Dans cette suite de poèmes narratifs d'inspiration classique et médiévale, Morris révèle son malheur personnel, notamment dans les poèmes d'introduction aux mois. Il recourt à un ton plus sévère dans sa principale œuvre poétique, l'épopée Story of Sigurd the Volsung and the Fall of the Niblungs (1876 ; Sigurd le Volsung), composée après une étude approfondie des sagas islandaises que Morris lit dans leur version d'origine, en vieux norrois. En 1870 paraît A Book of Verse, ouvrage merveilleusement enluminé relatant une fois encore un amour sans espoir et dédié à Georgina Burne-Jones.

En 1871, Morris et Rossetti louent ensemble le manoir élisabéthain de Kelmscott, dans l'Oxfordshire. La même année, Morris se rend pour la première fois en Islande. Il y retourne en 1873, son carnet témoigne de ses voyages par ses nombreuses descriptions. À la suite de différends avec Rossetti, la société est réorganisée, en 1875, sous le nom de celui qui est désormais l'unique propriétaire : Morris & Company. La même année, Morris se lance dans des expériences révolutionnaires avec des colorants végétaux. Après le déménagement de la société dans des ateliers plus grands à Merton Abbey (Surrey) en 1881, ces essais se concluent par la fabrication d'étoffes imprimées et tissées (chintz), tapis et papiers peints, qui permettent de concilier la qualité du dessin et un prix de revient relativement bas. En 1877, Morris donne sa première conférence publique, intitulée The Decorative Arts (Les Arts décoratifs ; rebaptisée plus tard The Lesser Arts, ou Les Arts mineurs). Son premier recueil de conférences, Hopes and Fears for Art (Espoirs et craintes pour l'art), paraît en 1882. En 1877, il fonde la Society for the Protection of Ancient Buildings afin de s'opposer aux méthodes de restauration radicales utilisées dans les cathédrales et les églises de Grande-Bretagne.

La famille Morris s'installe dans la maison Kelmscott (baptisée d'après le manoir de l'Oxfordshire), à Hammersmith (Londres), en 1879. Ses présupposés esthétiques, tels que le refus de la distinction entre grand art et arts mineurs, la réhabilitation du travail manuel, la revendication d'un art pour tous, impliquent une action sociale, qui conduit Morris à l'engagement politique. En 1883, il rejoint la Fédération démocratique d'Henry Mayers Hyndman de tendance marxiste et entreprend sans relâche des visites de sites industriels afin de répandre les thèses du socialisme. Il est traité avec considération par les autorités, même lorsqu'il prend la tête d'une manifestation interdite qui se rend à Trafalgar Square, à Londres, le dimanche sanglant du 13 novembre 1887, alors que la police, soutenue par l'armée, évacue les manifestants de la place. Le dramaturge George Bernard Shaw se trouve alors à ses côtés. Mais à cette époque, Morris s'est querellé avec la Fédération démocratique, qu'il juge autocratique, et a formé la Ligne socialiste, qui possède sa propre publication, The Commonweal. C'est dans ce magazine que paraîtront ses deux plus grands romans, A Dream of John Ball (1886-1887) et News from Nowhere (1890 ; Nouvelles de nulle part), vision idyllique d'une utopie socialiste rurale. Morris crée ensuite la Hammersmith Socialist Society, qui organise des conférences hebdomadaires dans la remise qui jouxte sa maison, ainsi que des réunions en plein air dans différents quartiers de Londres.