GROPIUS WALTER (1883-1969)

De l'Allemagne aux États-Unis

En 1928, Gropius s'installe à Berlin pour se consacrer à son étude des méthodes de rationalisation de l'industrie de la construction. Inspiré par les édifices en hauteur qu'il étudie au cours d'un voyage aux États-Unis, il accorde une importance grandissante à l'immeuble d'appartements. Cette nouvelle approche prend forme dans la conception des projets d'habitation de Spandau-Haselhorst (1929) et de Siemensstadt (1929-1930), pour lesquels il intervient à la fois comme urbaniste et comme architecte. Ces recherches font l'objet de réflexions théoriques et programmatiques présentées au deuxième Congrès international d'architecture moderne (C.I.A.M.) en 1930 : des « immeubles lamelliformes », constructions étroites de huit à dix étages orientées en fonction du soleil. Gropius participe sans succès à de nombreux concours d'édifices publics en Allemagne et à l'étranger, parmi lesquels les concours pour le palais des Soviets (1931) et pour la Reichsbank (1933). Mais la détérioration de la situation économique et politique, le pousse à quitter l'Allemagne. Il s'établit en Angleterre en 1934, où il publie The New Architecture and the Bauhaus (1935). S'associant à l'architecte Maxwell Fry, il conçoit plusieurs projets, dont seul le centre communautaire pour Impington sera réalisé (1936).

Sollicité pour occuper un poste de professeur à la Graduate School of Design de Harvard, Gropius choisit, en 1937, de poursuivre sa carrière aux États-Unis. Devenu directeur de l'école d'architecture en 1938, il y enseigne jusqu'en 1952, mettant l'accent sur la « conception collective » et la recherche d'un « langage visuel » commun. Mais la migration de l'Europe vers l'Amérique ne se fait pas sans heurt. Sa défense de la révolution architecturale apportée par le Bauhaus, que l'on commence alors à appeler le Style international, ne sera pas toujours bien reçue par les architectes américains. Rejetant cette architecture qu'il juge contraire aux aspirations de l'homme, Frank Lloyd Wright lui opposera sa propre vision d'une architecture américaine organique et démocratique.

Tout juste après son arrivée, Walter Gropius s'associe à Marcel Breuer, ancien étudiant et professeur du Bauhaus, avec qui il construit sa maison à Lincoln (Mass.). Ce bâtiment allie les formes du Style international (toit plat, terrasse, large fenestrage) aux matériaux traditionnels à la Nouvelle-Angleterre. Les deux architectes collaborent à plusieurs projets jusqu'en 1941, dont les projets pour le Black Mountain College et pour le pavillon de la Pennsylvanie à l'Exposition universelle de New York (1939). Associé à Konrad Waschmann, Gropius poursuit ses recherches commencées en Allemagne sur la maison industrialisée dans le cadre de la General Panel Package House Corporation (1941-1950). Ces essais seront toutefois le chant du cygne de l'idéal de la maison industrialisée.

En 1946, Gropius fonde The Architects Collaboratives (T.A.C.), une agence d'architecture groupée autour d'anciens élèves de Harvard. Dans ce cadre, il cherche à mettre en pratique l'idée de team work, une philosophie du design fondée sur le travail d'équipe et présentée comme la continuation des enseignements du Bauhaus. Avec T.A.C., Gropius réalise une bonne part de son œuvre construite. Parmi ces projets, citons le Graduate Center de Harvard (1949-1950), un regroupement de bâtiments qu'il tente d'intégrer au contexte du Campus, et le Pan American Building, à New York (1958), conçu en collaboration avec Pietro Belluschi. Mais la qualité de ces réalisations n'atteindra jamais le niveau de ses premières œuvres construites en Allemagne. Gropius effectue un retour dans son pays d'origine avec l'immeuble d'habitation pour l'exposition Interbau,[...]