UTILITARISME

Les caractéristiques du mouvement

Un dénominateur commun caractérise les utilitaristes du xix^e siècle. Tous visent le plus grand bonheur du plus grand nombre, quitte à décanter ces « quantités » en essayant de les affranchir de leur éventuelle ambiguïté et de surmonter leur fatal antagonisme. De statique qu'elle était chez Bentham, l'utilité devient plus dynamique, plus axiologique avec Mill. Défenseurs, depuis Bentham, d'un individualisme libéral (chacun doit compter pour un et personne ne peut compter pour plus d'un), les utilitaristes en viennent à un certain conservatisme (la sécurité prime) qu'il est nécessaire à chaque fois de situer dans son contexte historique, politique et social, et dont il faut voir qu'il est travaillé par des tendances réformatrices réelles, destinées à constituer un vaccin contre-révolutionnaire (Rousseau, Saint-Just, Babeuf) et à déboucher prudemment sur des projets d'institutions nouvelles, des mœurs nouvelles, assez orientées finalement vers des solutions socialisantes et solidaristes, plus conformes à l'équité et, pour une part, aux aspirations égalitaires du temps. L'utilité globale et marginale justifie tout amendement à venir.

L'utilitariste valorise l'esprit d'entreprise, le goût du risque et de la compétition en vue de l'optimisation de l'ensemble de la vie en société. Une tendance en découle à accorder une primauté à la productivité, à la croissance, au développement, et à ne leur trouver de restrictions justifiées que s'ils en venaient à brimer les talents, à dégrader le mérite et à décourager la promotion des qualités morales. Pour la même raison, l'utilitariste tend, d'autre part, à rechercher un correctif aux abus individuels ou collectifs dans le principe de l'égalité des chances au départ et dans un effort, qui n'est pas toujours triomphant, pour en assurer les conditions politiques. Cette option retentit sur un programme de limitations à imposer à la propriété privée, et conduit à recommander la progressivité de l'impôt et à restreindre la légitimité accordée à l'héritage. Les crises sont tenues pour utiles et symptomatiques.

Politiquement, les utilitaristes œuvrent, par des voies légales et sans violence, pour l'instauration progressive d'une démocratie parlementaire qui paraît encore timide sur le chapitre du suffrage universel et sur celui des adoucissements éventuels à apporter à la condition subalterne des femmes, mais qui porte en germe l'émancipation de ces dernières et celle des travailleurs les plus qualifiés.

Malthusiens, les utilitaristes sont en faveur du contrôle des naissances ; ils estiment que c'est un moyen de pallier la loi du nombre (en cas de suffrage universel) et de combattre la misère, par la réduction et l'amélioration de la main-d'œuvre prolétarienne. Ils partagent avec les positivistes la conviction selon laquelle le progrès ne peut être assuré qu'avec l'instauration de l'instruction publique et grâce aux bienfaits de l'éducation des meilleurs. Celle-ci sera gratuite et généralisée, au point d'assurer la formation d'une élite, compétente et qualifiée, d'hommes libres. La liberté leur est chère ; non pas une liberté romantique absolument dépourvue de contrainte sur soi, mais une liberté instruite, respectueuse de celle d'autrui. La dignité est à ce prix. Ils souhaitent promouvoir une sorte de « capacitariat », chargé de faire disparaître insensiblement certaines couches d'un prolétariat jugé récupérable, et par le moyen duquel les talents les plus divers pourraient s'épanouir au maximum pour le plus grand profit de tous. Au fond, ces « radicaux » se déclarent prêts à s'efforcer d'assurer une perpétuelle « optimisation conjoncturelle » par tous les moyens légaux créés par un Parlement responsable et conforté par une opinion publique consentante. Voilà pourquoi dans le climat de l'époque (qui était souvent et resta longtemps fort en retrait sur ce programme), ils font encore figure d'extrémistes et d'optimistes invétérés, et en quelque sorte, à leur tour, d'utopistes incorrigibles.

Ainsi, l'utilité, loin de se borner aux intérêts purement égoïstes, a fini par englober des valeurs morales et culturelles de nature à exalter la qualité de la vie autant qu'à assurer le confort matériel dans une société qui ne connaissait pas encore ni ne soupçonnait les conséquences de l'abondance et la prise du pouvoir par des technocrates.

Il était réservé à l'utilitarisme de se combiner avec l'évolutionnisme, puis de constituer au xx^e siècle – en conformité avec l'esprit originel – un nouvel utilitarisme, centré sans restriction sur la considération des conséquences calculées. Quand s'opéra la jonction avec l'évolutionnisme, c'est la sélection naturelle dans la lutte pour la vie qui prit le relais (C. Darwin, The Data of Ethics, 1879) et l'on a pu voir les progressistes faire, en naturalistes confirmés, une part de plus en plus grande au succès, confondu avec le mérite intrinsèque. La théorie de ces derniers portait en germe tout le développement des pragmatismes contemporains et des praxéologies.