TRÉSOR, histoire de l'art

La notion de « Trésor » pourrait être développée de façon diverse selon qu'on la considère sous son aspect financier, monétaire, historique ou même numismatique. Du strict point de vue de l'histoire de l'art, le trésor est la réunion, en un même lieu de conservation, d'objets rares ou précieux, réunis dans un but précis, le plus souvent d'ordre funéraire, religieux ou privé ; la valeur de ces objets et le prestige qui les entourait ont éveillé les cupidités, et c'est la raison pour laquelle si peu de trésors sont parvenus jusqu'à nous. Les plus célèbres trésors antiques sont à ce point liés à l'idée de sépulture que l'expression de « trésor d'Atrée » a fini par désigner non pas le lieu où fut découvert le trésor des princes mycéniens mais le plus important tombeau du site. Ces trésors sont formés par la découverte d'un mobilier funéraire, placé près du défunt en fonction de rites d'ensevelissement précis ; l'ensemble du mobilier peut provenir d'un ou plusieurs tombeaux (trésors de Tout Ankh Amon, de Psoussenes, de Tarente). Le hasard des « trouvailles », découvertes de trésors enfouis sous la menace d'un danger, d'ordre humain ou naturel, permet également de connaître les objets précieux dont s'entouraient alors de riches particuliers (trésors de l'Esquilin, de Bosco Reale, enfoui lors de l'éruption du Vésuve, d'Hildesheim, de Graincourt-les-Avrincourt dans le nord de la France). Le trésor de Berthouville (cabinet des Médailles, Paris), bien qu'il ait été caché sous la menace des invasions barbares, possède la rare particularité d'être un trésor religieux, fait d'ex-voto provenant d'un temple de Mercure.

À l'époque des invasions barbares, si les trésors enterrés pour être soustraits aux envahisseurs sont nombreux (trésors de Petrossa en Roumanie, de Gourdon en Saône-et-Loire, de Guarrazar en Espagne, d'origine religieuse), le mobilier funéraire nous fournit pourtant la plus grande partie du matériel archéologique connu, et certains des objets les plus prestigieux du haut Moyen Âge (trésor de Childéric, cabinet des Médailles, Paris). C'est de cette époque que datent les premiers trésors importants constitués à l'ombre d'un sanctuaire chrétien, comme ceux du Sancta sanctorum ou de Monza, près de Milan, dont le noyau est fait de cadeaux de la reine lombarde Théodelinde à l'église Saint-Jean-Baptiste.

À l'époque carolingienne et, à plus forte raison, aux époques romane et gothique, la notion de trésor funéraire disparaît complètement alors que triomphe celle de trésors religieux : parmi ceux qui ont totalement ou presque totalement disparu, mais qui sont connus par d'anciens inventaires ou par des descriptions, citons ceux de Notre-Dame de Paris, de la Sainte-Chapelle, de Saint-Sernin de Toulouse, de Chartres ; parmi ceux qui subsistent, au moins en partie, ceux d'Aix-la-Chapelle, de Trèves, d'Essen, d'Anagni (se rattachant à Boniface VIII), de Conques, de Sens, de Grandmont sont les plus célèbres. Le trésor de l'abbaye de Charroux située à la limite de la Saintonge et du Poitou est à la fois un trésor religieux et une « trouvaille », puisqu'il fut dissimulé à une époque relativement récente, lors des guerres de Religion. De son côté, celui de Saint-Marc de Venise, sans doute le plus remarquable des trésors européens subsistants, est, pour la plus grande partie, constitué des fruits des pillages vénitiens à Byzance, pendant la quatrième croisade.

Au xiv^e siècle réapparaissent les trésors privés, dont l'Antiquité nous avait donné quelques exemples, rassemblés par des rois ou de riches particuliers et que la période moderne désigne sous le nom de « collections » (collections de Charles V, de Louis d'Anjou, du duc de Berry,[...]