THYROXINE ou TÉTRAIODOTHYRONINE (T4)

La thyroxine est la principale hormone produite par la glande thyroïde. Son dosage permet la détection de l'hypothyroïdie et de l'hyperthyroïdie.

C'est Edward C. Kendall, un biochimiste américain qui, de 1910 à 1914, a réussi à isoler chimiquement la thyroxine et à en décrire les signes cliniques, l'absence ou l'insuffisance quantitative de cette hormone étant à l'origine de pathologies telles que le crétinisme et, plus fréquemment, les goitres. Kendall a reçu en 1950, avec Tadeus Reichstein et Philip S. Hench, le prix Nobel de physiologie ou médecine, cette fois pour avoir isolé des hormones du cortex des glandes surrénales, ce qui devait aboutir à la production de cortisone et à son usage en thérapeutique.

Les travaux de Kendall sur la thyroxine ont marqué la fin d'un siècle de recherches sur l'origine des pathologies liées à l'insuffisance ou à la surabondance de cette hormone. Celles-ci sont particulièrement fréquentes dans les zones montagneuses éloignées de la mer (d'où l'expression « crétin des Alpes »). De nombreuses études épidémiologiques menées en Italie du Nord, dans les Alpes et en Suisse depuis le milieu du xviii^e siècle avaient montré que le crétinisme et le goitre étaient sans doute dus à la carence d'un élément indispensable. Aussi bien Jean-François Coindet, médecin à Genève, soignait-il les goitres avec de l'iode dans les années 1830. Le lien avec le fonctionnement de la glande thyroïde est établi entre 1880 et 1890. Un chirurgien bernois, Emil Kocher, traitait les goitres par l'ablation de la thyroïde. Jacques-Louis Reverdin, médecin de Genève, l'informe des conséquences de la thyroïdectomie sur les patients, qui développent des signes cliniques dont un aspect de la peau bien particulier appelé myxœdème. Ce que confirme Kocher lorsqu'il réexamine ses patients en 1882-1883. Moritz Schiff avait montré dès 1856, à Genève, que des chiens dépourvus de thyroïde ne survivaient pas, mais que la greffe de thyroïde dans leur péritoine permettait leur survie. Il suggère l'usage d'extraits de thyroïde pour traiter le myxœdème. Mais le traitement du myxœdème par l'injection d'extraits de glandes thyroïdes animales est établi par George R. Murray (1865-1939), un médecin britannique, en 1881, ce qui éclipse la contribution essentielle de Schiff. On n'établit cependant pas encore le lien avec l'iode. En 1909, dans l’Ohio, David Marine démontre que l'iode est nécessaire au fonctionnement de la thyroïde et introduit l'usage de l'addition d'iode dans la nourriture. De 1910 à 1914, Kendall montre, à la Mayo Foundation de Rochester (il y restera jusqu'à sa retraite en 1951), que l'iode est fixé sur une grosse protéine de la thyroïde, il isole l'hormone thyroïdienne – la thyroxine – et, à la fin de 1914, il révèle son activité chez des animaux sans thyroïde et démontre que l'hormone devient inactive quand on lui enlève l'iode qui lui est associé. L'utilisation d'extraits de thyroïde, en particulier de porcs, pour traiter l'insuffisance thyroïdienne se poursuit. La thyroxine a été reproduite chimiquement en 1927.

— Gabriel GACHELIN