STEVIN SIMON (1548-1620)

Simon Stevin est un savant important de la seconde moitié du xvi^e siècle aux Pays-Bas. Ses travaux les plus célèbres concernent les mathématiques pures et appliquées ainsi que la physique, notamment la statique. Il a publié de nombreux ouvrages consacrés, non seulement aux « sciences pures », mais aussi à la logique, à la politique, à l’art militaire et à la défense de la langue néerlandaise.

Un théoricien et inventeur flamand au service d’un prince

Né à Bruges en 1548 (il a constamment revendiqué cette origine flamande), Simon Stevin commence sa carrière comme caissier et comptable à Anvers. Entre 1571 et 1581, il voyage en Pologne, en Prusse et dans les pays nordiques. Il s’installe à Leyde en 1581, s’inscrit en 1583 à l’université de cette ville où il suit un enseignement de mathématiques. C’est à Leyde qu’il rencontre Maurice de Nassau (1567-1625), prince d’Orange, qui le prend à son service vers 1593 et le nomme quartier-maître général de son armée, notamment chargé de l’organisation des camps. Simon Stevin lui enseigne les mathématiques, le prince ayant un intérêt particulier pour cette science et pour les auteurs classiques, ainsi que pour les traités nouveaux que Stevin compose à son intention. C’est cet enseignement qui constitue les WisconstigeGedachtenissen (« Mémoires mathématiques ») publiés en 1608. L’intérêt mathématique et militaire de Stevin trouve aussi son expression dans un ouvrage sur l’art des fortifications datant de 1594 (De Stercktenbouwing). Jusqu’à sa mort survenue à Leyde en 1620, il est resté au service du prince, assurant de nombreuses missions : consultant pour des questions de défense et de navigation, administrateur de certains domaines de Maurice de Nassau, organisateur d’une école d’ingénieurs.

Théoricien et praticien, Stevin est soucieux de la mise en pratique de ses découvertes. Ses inventions ou ses perfectionnements de dispositifs existants sont liés aux exigences diverses de la vie économique, politique et militaire de l’époque moderne, principalement aux Pays-Bas. Son nom a été associé pendant longtemps à certaines réussites techniques, par exemple la mise au point d’un char à voile, utilisé pour le transport et l’agrément de personnes sur les plages des Pays-Bas.

Mais, au-delà de l’habileté technique de l’ingénieur, la science de Stevin modifie très profondément les disciplines les plus fondamentales des mathématiques et de la physique ainsi que la conception du monde qui les accompagne.