OPÉRATIONNELLE RECHERCHE

Découverte de la recherche opérationnelle

Plutarque signale, à propos du siège de Syracuse par les Romains, que Hiéron demandait à Archimède « de révoquer un petit la géométrie de la spéculation des choses intellectives à l'action des corporelles et sensibles, et faire que la raison démonstrative fust un peu plus évidente et facile à comprendre au commun peuple, en la meslant par expérience matérielle à l'utilité de l'usage » (Vies des hommes illustres, trad. J. Amyot, 1559). Ainsi découvrait-on déjà, en quelque sorte, trois siècles avant notre ère, l'utilité d'une recherche « opérationnelle ».

Dès le xvii^e siècle, en France en particulier, les grands « géomètres » Pascal et Fermat s'intéressent au comportement face au hasard ; plus tard, en 1713, Jacques Bernoulli évoque dans son Ars conjectandi la théorie des décisions ; vers la fin du xviii^e siècle, Gaspard Monge se signale comme un précurseur des méthodes modernes d'analyse dans une étude systématique d'organisation de travaux, et Condorcet, par une investigation du suffrage universel, détermine les conséquences possibles du vote. Au xix^e siècle enfin, Antoine Augustin Cournot dans la brillante publication de ses Recherches sur les principes mathématiques de la théorie des richesses met avec insistance l'accent sur les modèles de concurrence économique.

Blaise Pascal

Le Français Blaise Pascal (1623-1662). Philosophe, théologien et homme de lettres, Pascal fut également homme de science. On lui doit l'invention d'une machine arithmétique et la conception du baromètre, de la seringue et de la presse hydraulique. 

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L'importance de ces études n'est apparue que bien tardivement ; il a fallu attendre la Seconde Guerre mondiale pour que, nécessité aidant, leur intérêt soit reconnu et que l'homme fasse appel aux mathématiques.

En Angleterre, Patrick M. S. Blackett créait en 1939 le premier groupe de recherche opérationnelle chargé de l'étude des contre-mesures, exemple rapidement suivi par les armées. Aux États-Unis, parallèlement, l'étude scientifique des problèmes militaires, industriels et économiques était confiée à des groupes de recherche opérationnelle.

On connaît les performances de l'étude scientifique des opérations militaires au cours de la Seconde Guerre mondiale. Rapidement mis en éveil par l'efficacité de ces nouvelles méthodes ayant permis un meilleur emploi des armes, une économie en vies humaines et un emploi judicieux des matériels, les milieux industriels se sont demandé si ces méthodes ne pouvaient pas aussi contribuer à une meilleure rentabilité des entreprises. Face aux complications de la vie moderne, la recherche opérationnelle, utilisant des méthodes à fondement scientifique, devenait le précieux auxiliaire de l'homme d'action.

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