RÉAUMUR RENÉ ANTOINE FERCHAULT DE (1683-1757)

Né à la Rochelle, Réaumur étudie le droit à Poitiers et à Bourges avant de venir en 1703 à Paris, où il se consacre aux sciences. Il publie d'abord des travaux de mathématiques, Mémoires géométriques, dont la valeur le fait élire en 1708 à l'Académie des sciences qui le charge de diriger l'édition de la Description générale des arts et métiers de France pour la laquelle il écrira de très nombreux articles : celui sur « L'Art de convertir le fer forgé en acier » (1722) a amené la France à fabriquer ce métal qu'elle importait de l'étranger. On peut légitimement considérer Réaumur comme le fondateur de la sidérurgie scientifique. En effet, il démontra le premier que l'acier contient du carbone.

Esprit opposé à la spécialisation, il a étudié et fait progresser l'histoire naturelle, prouvant la nature animale et non végétale des coraux et madrépores ; la biologie, réalisant des « fours à poulets » pour l'incubation artificielle des œufs ; la physique : l'imprécision des mesures employées l'amène à inventer, en 1730-1731, le thermomètre à alcool qui porte son nom — bien que cet appareil ait été détrôné plus tard par le thermomètre centigrade, il constitua un notable progrès au xviii^e siècle. Il s'est intéressé à de très nombreux sujets tels que l'art du verrier, les rivières aurifères de France (1718), le fil des araignées, la nacre, la conservation des œufs enduits de corps gras (1753), la manière d'éteindre les incendies, le moyen de mettre les carrosses en état de se tirer des ornières, la fabrication des câbles pour la marine et celle du fer-blanc ; la « porcelaine de Réaumur » est du verre dévitrifié par chauffage et refroidissement (1729). En 1724, il aborde ce qui constitue actuellement la métallographie.

Mais il est surtout un grand entomologiste. Tandis que Buffon dans son Histoire naturelle et Diderot dans l'Encyclopédie n'estimaient pas les insectes dignes de retenir l'attention, Réaumur étudie la vie des fourmis, le système digestif des abeilles, les guêpes, etc., et il publie, de 1737 à 1748, les douze tomes des Mémoires pour servir à l'histoire des insectes.

Il montre, en 1752, l'action prépondérante du suc gastrique dans la digestion, ruinant les théories des iatromécaniciens échafaudées à la fin du siècle précédent. « La digestion, dit-il dans son Second Mémoire sur la digestion (1752), est opérée par la seule action d'un dissolvant et par la fermentation qu'il fait naître. » Il réussit le premier à isoler le suc gastrique et à entreprendre des expériences de digestion in vitro. Comme Spallanzani le fera plus tard, Réaumur s'élève contre les expériences de Needham et Buffon et nie la génération spontanée. En outre, étudiant la fécondation, il essaie de comprendre le rôle de la liqueur spermatique, et des animalcules qu'elle renferme, en empêchant la semence d'atteindre les œufs. Pour cela, il revêt une grenouille mâle avant l'accouplement « d'une culotte bien fermée qui bouche le derrière » ; ces expériences seront reprises avec succès par Spallanzani. Il fut l'un des pionniers de la génétique car il eut le premier l'idée d'accoupler des animaux appartenant à la même espèce, mais différant par un ou deux caractères seulement. Ces recherches sur l'hybridation seront à la base des travaux de Mendel plus d'un siècle après.

— Jacqueline BROSSOLLET