PLANÈTES
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Comment définir une planète ?
Finalement, qu’est-ce qu’une planète ? La réponse à cette question pourrait sembler aller de soi. Pourtant, la définition d’une planète n’a cessé d’évoluer avec le temps. Il en est de même de leur nombre. De cinq dans l’Antiquité, leur nombre passe à six pour inclure la Terre, avec l’avènement de l’héliocentrisme, puis à sept avec la découverte d’Uranus. Les « petites planètes » que sont les plus gros astéroïdes ayant été classées à part, la liste s’allonge jusqu’à neuf avec Neptune et Pluton. Le déclassement de Pluton ramène à huit le nombre des planètes… mais la liste n’est sans doute pas close si l’on en croit les modèles de simulation dynamique.
Les planètes ont longtemps été définies comme des objets plus massifs que les astéroïdes, en rotation autour du Soleil. Avec la découverte des objets transneptuniens, la définition des planètes a dû être revue : on ne peut en effet complètement exclure l’existence possible de TNO plus éloignés du Soleil et plus massifs que Pluton, qui auraient risqué d’allonger indéfiniment la liste des planètes… C’est pourquoi, en 2006, l’UAI a reformulé la définition d’une planète. Celle-ci, en orbite autour du Soleil, doit être suffisamment massive pour être sphérique, et avoir fait le vide de la matière entourant sa trajectoire. Par extension, les astres extérieurs au Système solaire, en orbite autour d’une étoile (autre que le Soleil) et répondant à ces critères, sont qualifiés d’exoplanètes. En complément de cette définition, l’UAI a déterminé une nouvelle catégorie de corps célestes, les planètes naines, dans laquelle Pluton a été placé, étant considéré comme le prototype de cette nouvelle classe. Ces objets, en orbite autour du Soleil et de forme presque sphérique, n’ont pas totalement éliminé les corps susceptibles de se déplacer sur une orbite proche de la leur. Malgré leur dénomination, ce ne sont pas des planètes car ils ne présentent pas toutes les caractéristiques de ces corps célestes. Cette classe est assez hétérogène, regroupant trois TNO (Pluton, Makémaké et Éris) et deux astéroïdes (Cér [...]
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Écrit par :
- Thérèse ENCRENAZ : directrice de recherche émérite au CNRS, Laboratoire d'études spatiales et d'instrumentation en astrophysique de l'Obsrvatoire de Paris
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Pour citer l’article
Thérèse ENCRENAZ, « PLANÈTES », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 29 mars 2020. URL : http://www.universalis.fr/encyclopedie/planetes/