PLANÈTES
L’exploration des planètes
À la suite des découvertes de Galilée, l’observation des planètes avec les télescopes a permis d’étudier la morphologie de leur atmosphère ou de leur surface et certains phénomènes comme celui de la Grande Tache rouge, vaste tourbillon présent dans l’atmosphère de Jupiter depuis plus de trois siècles. Plus tard, au début du xxe siècle, avec l’apparition de la spectroscopie – science qui analyse le rayonnement en fonction de sa longueur d’onde –, il devient possible d’obtenir des informations sur leur composition chimique. C’est ainsi qu’avant l’ère spatiale on savait déjà que l’atmosphère de Mars et celle de Vénus étaient majoritairement composéesde dioxyde de carbone tandis que dans celles de Jupiter et Saturne, dominées par l’hydrogène, le carbone était sous forme de méthane et l’azote sous forme d’ammoniac. La planète Mercure, quant à elle, est trop petite et trop proche du Soleil pour pouvoir conserver une atmosphère stable.
L’exploration spatiale des planètes débute dans les années 1960 dans un contexte de concurrence féroce entre les États-Unis et l’Union soviétique. L’exploration robotique se concentre d’abord sur Vénus et Mars, les voisines de la Terre, et est jalonnée d’échecs. Le premier succès vient de Mariner-4, sonde spatiale américaine lancée en 1964, qui prend les premières images du sol martien. Ces nouvelles données mettent ainsi un terme au mythe vivace des canaux martiens – structures rectilignes qui seraient l’œuvre d’une vie intelligente –, né près d’un siècle auparavant d’une illusion d’optique autour des observations de Giovanni Schiaparelli (1835-1910). Toujours sur Mars, le succès des missions Mariner-9 (1971-1972) puis Viking entre 1976 et 1982 – comprenant deux orbiteurs (sondes spatiales orbitant autour de la planète) et deux modules de descente ou atterrisseurs – permet un bond en avant dans la connaissance de Mars, son atmosphère, sa surface et ses variations saisonnières. Hélas, le programme Viking ne trouve pas de trace de vie sur cette planète, ce qui entraînera une suspension du programme martien de la NASA (National Aeronautics and Space Administration) pendant une vingtaine d’années. La planète Vénus est la cible privilégiée de l’Union soviétique qui, dans le cadre de son programme Venera, y envoie une succession de sondes, rapportant en 1975 les premières images de la surface de cette planète. Plus tard, en 1992, la mission Magellan de la NASA, équipée d’un radar, permet de cartographier sa surface à partir d’images de synthèse.
Planète Mars vue par Viking-1
NASA/ USGS
Vénus observée par la mission américaine Magellan
NASA/ JPL
Jupiter : la Grande Tache rouge et un ovale blanc
NASA / Jet Propulsion Laboratory
Quant aux planètes géantes, elles font l’objet d’une mission très ambitieuse de la NASA. Profitant d’une configuration orbitale très favorable, la sonde spatiale Voyager-1 survole Jupiter, Saturne et Titan (le plus gros satellite de Saturne) en 1979 et 1980 tandis que Voyager-2, sa jumelle, survole successivement les quatre planètes géantes et leurs satellites entre 1979 et 1989. L’acquisition, grâce à l’exploration spatiale, de ces nouvelles bases de données, sur les planètes telluriques comme sur les planètes géantes, marque, dès la fin des années 1970, l’essor d’une nouvelle science, la planétologie. L’exploration continue avec des missions de longue durée, utilisant orbiteurs et sondes de descente : c’est la mission Galileo dont la sonde de descente plonge dans l’atmosphère de Jupiter en 1995, puis la mission Cassini-Huygens dont le module se pose à la surface de Titan en 2005 ; cette dernière mission se prolongera jusqu’en 2017. En 2015, la sonde New Horizons survole la surface de Pluton. En 2016, la sonde Juno s’approche à son tour de Jupiter pour tenter en particulier de mieux comprendre sa structure interne.
Le sol de Titan observé par la sonde Huygens en 2005
NASA/ JPL
Anneaux de Saturne
NASA/ JPL/ Space Science Institute
Jupiter vu par la sonde spatiale Juno
NASA/ JPL-Caltech/ SwRI/ MSSS
Face à cette moisson d’informations, qu’avons-nous appris ? La première leçon est sans doute l’extraordinaire diversité des objets du[...]
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Écrit par
- Thérèse ENCRENAZ : directrice de recherche émérite au CNRS, Laboratoire d'études spatiales et d'instrumentation en astrophysique de l'Obsrvatoire de Paris
Classification
Pour citer cet article
Thérèse ENCRENAZ. PLANÈTES [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Médias
Caractéristiques des planètes du système solaire
Encyclopædia Universalis France
Planète 9 et principaux objets lointains de Kuiper : orbites
Encyclopædia Universalis France
Planète Mars vue par Viking-1
NASA/ USGS
Autres références
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PLANÈTES (GENÈSE DES)
- Écrit par Pierre LÉNA
- 1 271 mots
- 1 média
Le 5 novembre 2014, la direction du radiotélescope Atacama Large Millimeter-submillimeter Array (A.L.M.A.) publia dans un communiqué une « image révolutionnaire révélant la genèse de planètes » autour de l’étoile HL Tauri (HL Tau). L’image, magnifique (fig.1), suscita immédiatement un enthousiasme justifié,...
-
PLANÉTOLOGIE
- Écrit par Thérèse ENCRENAZ
- 1 521 mots
La planétologie, souvent appelée planétologie comparée, est la discipline scientifique qui étudie les planètes et, plus généralement, l’ensemble des objets du système solaire. Émergeant à la fin des années 1950, elle s’est développée dans le courant des années 1970, motivée par l’avènement...
-
TERRE - Planète Terre
- Écrit par Jean AUBOUIN, Jean KOVALEVSKY
- 9 225 mots
- 9 médias
Un des principaux résultats de la « révolution copernicienne » fut la conception du système solaire, codifiée par Kepler selon des lois toujours en vigueur ; en conséquence, les planètes se trouvaient distinguées des étoiles, la Terre n'étant que l'une d'entre elles. -
ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array)
- Écrit par Pierre LÉNA
- 2 129 mots
- 5 médias
Le deuxième domaine d'A.L.M.A. est celui dela formation des planètes. On sait que celles-ci se forment dans les disques de gaz et de poussière qui accompagnent la formation des étoiles. Des centaines d'exoplanètes sont connues depuis la découverte de la première en 1995, et ce domaine de recherche... -
ASTÉROÏDES
- Écrit par Christiane FROESCHLÉ, Claude FROESCHLÉ, Patrick MICHEL
- 10 700 mots
- 13 médias
...des perturbations, dites séculaires, qui agissent sur des durées de l'ordre du million d'années. Par leurs attractions gravitationnelles mutuelles, les planètes subissent des variations de la forme et de l'orientation de leurs orbites, mais elles produisent également des variations lentes (séculaires)... -
ASTRONOMIE
- Écrit par James LEQUEUX
- 11 339 mots
- 20 médias
...neuf. Toutefois, si l'on en croit Simplicius, Platon eut le mérite de proposer à son élève Eudoxe de Cnide (env. 400-355 av. J.-C.) la représentation du mouvement desplanètes par la seule utilisation de mouvements circulaires et uniformes, « seuls dignes de la perfection des corps célestes ». - Afficher les 71 références
Voir aussi
- PLUTON, astronomie
- SPECTROSCOPIE, astronomie
- OBSERVATOIRES ASTRONOMIQUES
- SATELLITES NATURELS
- MARINER, sondes spatiales
- PLANÈTES NAINES
- SATELLITES GALILÉENS
- VOYAGER, sondes spatiales
- ATMOSPHÈRE, planétologie
- VIKING, sondes spatiales
- IO, satellite
- ASTRONOMIE HISTOIRE DE L'
- ORBITE, mécanique céleste
- SONDES SPATIALES
- DISQUE PROTOPLANÉTAIRE
