PLANÈTES
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Les planètes du Système solaire
Les huit planètes connues du Système solaire présentent des caractéristiques très particulières. Tout d’abord, elles sont toutes placées à proximité du plan de l’écliptique, et tournent sur des orbites circulaires autour du Soleil ; le sens de leur révolution est aussi celui de la rotation du Soleil sur lui-même. Cette configuration particulière du Système solaire suggère fortement que les planètes se sont formées au sein d’un disque (disque dit protoplanétaire), né de l’effondrement par gravitation d’un nuage de matière interstellaire en rotation. Ce scénario, initialement proposé au xviiie siècle par Emmanuel Kant (1724-1804) et Pierre Simon de Laplace (1749-1827), s’est trouvé conforté dans le courant des années 1980 par l’observation d’étoiles jeunes ou en formation, entourées elles aussi d’un disque protoplanétaire. Le scénario de formation des étoiles à partir de l’effondrement d’un disque semble donc être un phénomène courant dans l’Univers.
Planètes : caractéristiques orbitales
Tableau
Ce tableau rassemble les diverses caractéristiques orbitales des planètes du système solaire.
Crédits : Encyclopædia Universalis France
Les planètes en orbite autour du Soleil présentent une autre particularité : elles se divisent en deux classes bien distinctes. Près du Soleil, les planètes telluriques, c’est-à-dire constituées essentiellement de roches, sont relativement petites et denses ; loin du Soleil, les planètes géantes, essentiellement gazeuses, sont volumineuses, de faible densité, entourées d’un système d’anneaux et d’un cortège de satellites. Le modèle de formation des planètes au sein d’un disque permet de rendre compte de cette dichotomie. Il suppose que les petits corps s’agrègent à partir de particules solides ; or la nature de ces particules solides dépend de la température de leur environnement.
Planètes : propriétés physiques
Tableau
Ce tableau rassemble quelques-unes des propriétés physiques des planètes. Les valeurs entre parenthèses sont incertaines à plus de 10 %. Vénus et Uranus ont une rotation rétrograde.
Crédits : Encyclopædia Universalis France
Près du Soleil – en deçà de 2 ua, soit deux fois la distance Soleil-Terre –, la température est suffisamment élevée pour que les seuls éléments solides soient les réfractaires (silicates, métaux ou oxydes métalliques) qui sont formés d’éléments lourds. Cependant, leur fraction en masse est très faible (moins de 2 p. 1 [...]
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Écrit par :
- Thérèse ENCRENAZ : directrice de recherche émérite au CNRS, Laboratoire d'études spatiales et d'instrumentation en astrophysique de l'Obsrvatoire de Paris
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Pour citer l’article
Thérèse ENCRENAZ, « PLANÈTES », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 23 octobre 2020. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/planetes/