PANHARD & LEVASSOR

Société française de construction d’automobiles, Panhard & Levassor – qui doit son nom à ses deux associés René Panhard (1841-1908) et Émile Levassor (1843-1897) – a marqué les débuts de l’industrie automobile. Fondée en 1886, cette marque est passée sous le contrôle total de Citroën en 1965. Cette même année, lors du traditionnel Salon de l’automobile de Paris installé porte de Versailles, les plus récentes automobiles de Panhard & Levassor ont été exposées autour d’un podium présentant l’ancêtre de la marque : un modèle deux places de 1890 avec le moteur à l’avant et protégé par un capot. Il s’agissait alors de la première voiture de tourisme au monde produite en une série de trente exemplaires et vendue sur catalogue à partir de 1891. En 1967, Citroën stoppe la branche de la production des automobiles particulières Panhard & Levassor, celle des véhicules militaires subsistant encore aujourd’hui sous le nom de Panhard General Defense.

Une marque pionnière

Doyenne des marques automobiles françaises, Panhard & Levassor est longtemps restée à l’avant-garde de l’innovation technologique, proposant à des fins commerciales un répertoire moderne des types et fonctions des véhicules produits dans une usine localisée à Paris, avenue d’Ivry. René Panhard et Émile Levassor, seuls propriétaires (après la mort de Jean-Louis Périn, le premier associé de Panhard) de la marque parisienne de machines à bois depuis 1886 – cette fabrication originelle perdurant jusqu’en 1953 –, ont joué un rôle important dans l’automobilisme (ensemble des activités relatives à l’automobile), et leur logo, jusqu’en 1967, a accolé et affiché durablement leurs initiales. Leur firme est donc en bonne place dans les enjeux de mémoire et dans la querelle des origines, parfois entretenue artificiellement, entre la France et l’Allemagne dans l’identification des débuts de l’automobile. Il est certain que ces deux ingénieurs, qui s’étaient connus lors de leurs études à l’École centrale de Paris, ont su bénéficier de l’écosystème technique, politique et culturelparisien, fortement exposé médiatiquement et étant l’épicentre de la révolution de l’industrie automobile portée par l’Automobile-Club de France fondé en 1895. Mais surtout, en lien avec les inventeurs d’outre-Rhin, et notamment avec Gottlieb Daimler, dont Levassor, par son mariage, avait obtenu pour la France l’exclusivité d’usage de son moteur à pétrole, et avec d’autres pionniers français comme Armand Peugeot, la firme Panhard & Levassor a investi dans tous les champs du domaine automobile, participant simultanément à l’invention des marchés et des usages.