ORAGES

Le paratonnerre et son efficacité

Les pointes métalliques, les hauteurs, les crêtes, les aspérités, etc., attirent la foudre. Benjamin Franklin a, le premier, proposé le paratonnerre à tige. Le principe de l'instrument consiste à fabriquer des « pointes artificielles », capables de conduire les décharges électriques jusqu'à la terre. Des études ont montré que l'étendue de la zone protégée par le paratonnerre est variable. Son extension dépend de l'intensité du coup de foudre. Quand ce dernier est de faible intensité, le pouvoir d'attraction du paratonnerre est peu important. C'est ainsi que l'on a vu des coups de foudre frapper au pied même de l'appareil. En revanche, si le coup de foudre est intense, la distance d'amorçage augmente, et le paratonnerre est efficace. En fait, le point d'impact exact de la foudre ne se décide qu'au tout dernier moment, lorsque l'éclair n'est plus qu'à quelques dizaines ou centaines de mètres au-dessus du sol. La présence de la tige du paratonnerre ou d'une aspérité renforce localement le champ électrique, et c'est ainsi qu'ils « attirent » la foudre.

En terrain découvert

Il est dangereux de se mettre à l'abri d'un arbre isolé. D'une façon générale, tous les objets non protégés placés en terrain découvert sont à éviter. Il est préférable de ne pas se réfugier dans de petites constructions isolées (cabanes, granges). Le voisinage de structures métalliques élevées est fortement déconseillé. Ne pas se trouver à proximité des cours d'eau et, à plus forte raison, ne pas se baigner. Éviter de circuler à bicyclette, à vélomoteur ou en tracteur. En montagne, il faut s'éloigner des talus, des promontoires et des arbres et se libérer de tout objet métallique. Il est préférable de se recroqueviller afin de diminuer le plus possible la surface du corps et de se protéger ainsi des courants électriques dérivés.

À la maison et en voiture

À la maison, il est conseillé de débrancher les appareils électriques et l'antenne de télévision. S'éloigner des lignes électriques, des lignes téléphoniques, des grosses masses métalliques constituées par certains appareils électroménagers (lave-linge, lave-vaisselle, radiateurs, etc.).

La voiture doit être considérée comme un « bon abri » si les fenêtres sont fermées. Le métal qui constitue la carrosserie forme une boîte, une cage de Faraday. Très conducteur, il empêche l'électricité atmosphérique de pénétrer à l'intérieur de l'habitacle et protège ainsi les occupants de la foudre. En revanche, il est fortement conseillé de rouler à vitesse réduite pendant l'orage. Immanquablement, le coup de foudre provoque une frayeur, un sursaut incontrôlable, qui peut être fatal dans le cas d'une conduite trop rapide.