NUCLÉAIRE Applications militaires

Armes et systèmes d'armes

On distingue deux catégories principales d'armes ; d'une part, les armes stratégiques, à longue portée, visant des objectifs démographiques ou économiques et, d'autre part, les armes tactiques, destinées à un usage militaire à proximité des zones de combat. Les premières armes nucléaires fabriquées avaient un but stratégique, ce sont celles qui ont été utilisées en 1945 pour bombarder Hiroshima et Nagasaki.

La première comportait un dispositif à rapprochement et utilisait de l'uranium enrichi : elle a fourni une énergie de 13 kt ; la seconde fonctionnait par implosion, utilisait du plutonium et a fourni 21 kt. Par la suite furent fabriquées des armes à fission plus puissantes, jusqu'à la limite des possibilités, qui sont de quelques centaines de kilotonnes. Il y a en effet une limite qui correspond aux difficultés croissantes que l'on rencontre à rassembler de fortes masses de matière fissile tout en gardant des conditions de concentration convenables et une bonne sécurité dans les diverses circonstances de la vie de l'arme.

Les armes thermonucléaires qui furent mises au point ultérieurement, à partir de 1951, permirent de s'affranchir de cette limitation puisqu'elles ne présentent plus de contraintes d'encombrement et de masse de la charge et, par conséquent, de ses conditions de transport. On assista alors à une compétition pour l'obtention de très fortes énergies, dont le point extrême fut une explosion soviétique d'une soixantaine de mégatonnes.

Par la suite, les spécialistes parvinrent à la conclusion que ces énergies très élevées n'avaient qu'un intérêt limité du point de vue opérationnel, si bien qu'actuellement l'arsenal thermonucléaire des deux grandes puissances est constitué en majorité d'armes dont l'énergie unitaire se situe plutôt vers 1 Mt pour les charges uniques et 100 kt pour les charges multiples.