FARADAY MICHAEL (1791-1867)

La personnalité du savant anglais Michael Faraday intéresse non seulement la science mais aussi la sociologie de la science. D'origine très modeste, n'ayant bénéficié d'aucune formation régulière, Faraday ne s'est élevé que par ses propres mérites. Sa vie scientifique, particulièrement féconde, s'est tout entière déroulée dans le cadre d'un laboratoire ; elle ne fut cependant pas organiquement intégrée à l'institution universitaire. S'il n'est pas le seul exemple de ce genre au xix^e siècle, il est l'un des plus remarquables.

Michael Faraday

Photographie

Le savant britannique Michael Faraday (1791-1867), qui découvrit l'induction électromagnétique. Il débuta sa carrière de chimiste, en 1815, auprès de Humphry Davy (1778-1829), dans le laboratoire de la Royal Institution of Great Britain. 

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Ses principales découvertes, celle de l'induction électromagnétique et celle des lois de l'électrolyse, font de lui un promoteur aussi bien dans le domaine de l'industrie électrique que dans l'analyse chimique et dans les progrès nécessaires à l'élaboration d'une table raisonnée des éléments. S'il ignorait les mathématiques, il possédait à un degré exceptionnel l'esprit de logique et le sens de l'observation.

Cet expérimentateur a fait plus, en effet, qu'enrichir les sciences physiques de son temps d'une multitude de faits nouveaux, il a donné une orientation décisive à l'évolution des concepts fondamentaux de la physique. La notion de champ (qui fait de l'espace vide des mathématiciens un milieu doué de propriétés physiques et qui réalise la synthèse entre les théories opposées issues des grandes controverses du xvii^e siècle) lui doit manifestement beaucoup. Son rejet de l'image matérielle d'un fluide pour l'électricité, son attention aux phénomènes de propagation ont déterminé, avec l'appui exemplaire des résultats expérimentaux, un type de structure d'analyse qui ouvrit la voie à Maxwell.

On peut se demander si la croyance de Faraday en l'unité de la nature est à l'origine de ses recherches ou bien si elle est la conséquence de ses démarches. Il reste que sa soumission au réel, reflet de ses vertus morales, est la raison, digne de mémoire, de sa fécondité scientifique.

Origines d'une vocation scientifique