FARADAY MICHAEL (1791-1867)

La personnalité du savant anglais Michael Faraday intéresse non seulement la science mais aussi la sociologie de la science. D'origine très modeste, n'ayant bénéficié d'aucune formation régulière, Faraday ne s'est élevé que par ses propres mérites. Sa vie scientifique, particulièrement féconde, s'est tout entière déroulée dans le cadre d'un laboratoire ; elle ne fut cependant pas organiquement intégrée à l'institution universitaire. S'il n'est pas le seul exemple de ce genre au xix^e siècle, il est l'un des plus remarquables.

Ses principales découvertes, celle de l'induction électromagnétique et celle des lois de l'électrolyse, font de lui un promoteur aussi bien dans le domaine de l'industrie électrique que dans l'analyse chimique et dans les progrès nécessaires à l'élaboration d'une table raisonnée des éléments. S'il ignorait les mathématiques, il possédait à un degré exceptionnel l'esprit de logique et le sens de l'observation.

Cet expérimentateur a fait plus, en effet, qu'enrichir les sciences physiques de son temps d'une multitude de faits nouveaux, il a donné une orientation décisive à l'évolution des concepts fondamentaux de la physique. La notion de champ (qui fait de l'espace vide des mathématiciens un milieu doué de propriétés physiques et qui réalise la synthèse entre les théories opposées issues des grandes controverses du xvii^e siècle) lui doit manifestement beaucoup. Son rejet de l'image matérielle d'un fluide pour l'électricité, son attention aux phénomènes de propagation ont déterminé, avec l'appui exemplaire des résultats expérimentaux, un type de structure d'analyse qui ouvrit la voie à Maxwell.

On peut se demander si la croyance de Faraday en l'unité de la nature est à l'origine de ses recherches ou bien si elle est la conséquence de ses démarches. Il reste que sa soumission au réel, reflet de ses vertus morales, est la raison, digne de mémoire, de sa fécondité scientifique.

Origines d'une vocation scientifique

Né à Newington (Surrey) le 22 septembre 1791, Michael Faraday était le fils d'un ouvrier forgeron. Son instruction se limita aux rudiments de la lecture, de l'écriture et de l'arithmétique. À l'âge de quatorze ans, il était en apprentissage chez un relieur et libraire qui le familiarisa avec l'univers des livres. Il lut par hasard dans un exemplaire de l'Encyclopædia Britannica destiné à la reliure l'article « Electricity ». De là naquit sa passion pour la science. Un des clients de son patron attira sur lui l'attention de Humphry Davy, et celui-ci l'engagea en 1813 pour l'aider au laboratoire de la Royal Institution of Great Britain. En mai 1815, Faraday commença sa vie de laboratoire, consacrée, auprès de Davy, à l'analyse chimique et à l'application encore embryonnaire du pouvoir séparateur de l'électricité. En 1825, il devint directeur de ce laboratoire.