MANGROVES

La flore

Elle est essentiellement constituée d'arbres plus ou moins hauts (pas de lianes, ni d'épiphytes, ni d'herbes, à l'exception de la fougère Acrostichum aureum) offrant un aspect assez extraordinaire, car certaines parties de leur appareil racinaire, non dissimulées dans la vase, forment des dispositifs étranges, très visibles à marée basse. D'autres caractères de ces arbres concernent leur mode de dissémination. Tous sont halophiles, qualificatif défectueux car ils n'« aiment » pas les sels de l'eau de mer (ils peuvent vivre en eau douce) ; mais ils les tolèrent remarquablement ; seuls capables de vivre dans ce milieu très spécial, ils sont éliminés des marécages d'eau douce par la concurrence des nombreuses espèces qui les peuplent normalement.

Chez les Rhizophora ( Rhizophoracées, famille de l'ordre des Myrtales), communément appelés palétuviers (Paletuviera est l'ancien nom des Rhizophora), les racines, nées en grand nombre sur la partie inférieure du tronc aérien, s'allongent d'abord horizontalement puis s'infléchissent vers la vase, dans laquelle elles pénètrent, et cessent aussitôt de croître en formant quelques courtes branches. L'arbre est ainsi posé sur la vase molle, soutenu par l'ensemble de ses racines – on les a comparées à des échasses – dont chacune, grâce à l'appareil fixateur que forment ses branches souterraines, assure un ancrage efficace. Parmi les arbres des mangroves, les échasses sont propres aux Rhizophora qui tiennent, d'ailleurs, dans ces forêts, une place généralement prépondérante. Le nom de mangrove paraît dérivé de « mangle », appellation malaise d'un Rhizophora (R. mangle, ou manglier).

Chez les autres espèces des mangroves, les dispositifs racinaires externes diffèrent de ceux des Rhizophora : des racines souterraines, très superficielles, rayonnent normalement à partir de la base du tronc en émettant, en série, des rameaux qui sortent de la vase puis y rentrent aussitôt, formant ainsi des anses à branches plus ou moins rapprochées (Rhizophoracées des genres Bruguiera et Ceriops) ou qui s'élèvent verticalement, comme des stalagmites, jusqu'à une hauteur de 25 à 30 cm (Sonneratia de la famille des Sonnératiacées, ordre des Myrtales ; Avicennia, Verbénacées, de l'ordre des Solanales).

Émergeant du sol, les racines échasses, les anses racinaires et les racines stalagmites marquent fortement la physionomie des mangroves, mais ne sont pas l'apanage exclusif des arbres qui les habitent. Tous ces dispositifs, qui existent aussi chez des arbres de forêts marécageuses tropicales d'eau douce, n'empêchent pas certaines espèces de mangroves de s'égarer sur des plages sablonneuses, des rochers, des récifs[...]