LOUIS I^er LE PIEUX ou LE DÉBONNAIRE (778-840) empereur d'Occident (814-840)

Troisième des fils de Charlemagne et d'Hildegarde, Louis le Pieux fut créé roi d'Aquitaine dès 781 par son père ; il gouverna ce pays jusqu'en 814, assisté d'excellents conseillers, tel saint Benoît d'Aniane. Ses deux frères aînés étant morts avant lui, il était le seul successeur de Charlemagne qui le couronna empereur à Aix-la-Chapelle, en septembre 813.

Instruit, considérant l'Église et l'Empire comme deux notions étroitement liées et à peine distinctes, l'Empire un appelé à être le support de l'Église une, Louis procéda d'abord à la réforme de ces deux institutions. Couronné une deuxième fois par le pape Étienne IV, il promulgua en 817 l'Ordinatio Imperii qui réglait d'avance sa succession : son fils aîné, Lothaire, fut proclamé empereur et seul héritier de l'Empire ; les deux frères de celui-ci, Pépin et Louis, gouverneraient comme rois en sous-ordre, l'un l'Aquitaine et l'autre la Bavière sous l'autorité de leur père, puis sous celle de Lothaire. Cet acte célèbre constituait un compromis entre l'idée d'unité et la coutume du partage successoral de l'État franc ; il ne valait cependant que pour l'avenir ; il pouvait être modifié éventuellement.

La question se posa lorsqu'un nouvel héritier naquit à Louis le Pieux en 823 de sa seconde épouse, Judith Welf. À ce fils prénommé Charles (le futur Charles le Chauve), l'empereur chercha à assurer un établissement ; mais, très influençable et indécis, il se trouva bientôt pris entre les intrigues que nouaient au palais les partisans de l'unité (les « impérialistes ») d'une part, et ceux du retour à la coutume du partage d'autre part. À l'intérieur comme à l'extérieur de l'Empire, les causes de ce malaise s'accumulaient.

La crise éclata en 829 lorsque Louis le Pieux attribua à Charles un apanage comprenant l'Alémanie, la Rétie, l'Alsace et une partie de la Bourgogne. Dès lors le parti impérialiste complota la chute de l'empereur et son remplacement par Lothaire. Une première tentative en 830 fut déjouée de justesse par l'empereur qui réussit à attirer à lui ses fils Pépin d'Aquitaine et Louis de Bavière en leur promettant d'accroître considérablement leurs lots respectifs. Ces promesses aboutirent en 831 à la division de l'État carolingien en trois parts égales, à l'exception de l'Italie implicitement réservée à Lothaire. L'Empire en tant que tel paraissait oublié.

La situation de Louis le Pieux ne s'améliora pas pour autant. Pépin et Louis, se jugeant défavorisés par rapport à Charles, prirent les armes contre leur père et rejoignirent leur frère aîné dans la rébellion. Au « Champ du Mensonge » (au sud de Colmar), l'empereur fut abandonné par ses guerriers et se rendit lui-même à ses fils, le 30 juin 833. L'Empire échut à Lothaire qui dut cependant reconnaître à ses deux frères la plus grande partie des territoires que leur père leur avait promis en 831.

Quant à Louis le Pieux, il fut contraint, à Soissons, de prendre le costume de pénitent : on le déclara, de ce fait, incapable de gouverner à l'avenir. Cette humiliation sans précédent entraîna presque aussitôt un revirement en sa faveur ; libéré par Pépin et par Louis, il fut réconcilié par l'Église et recouronné à Metz. Toute son action consista dès lors à assurer une part d'Empire aussi importante que possible à son fils cadet. Cette part, qui s'accrut d'année en année, finit par comprendre en 839 (après la mort de Pépin d'Aquitaine) toute la partie occidentale de l'Empire, à l'ouest de la Meuse, de la Saône et du Rhône avec quelques comtés en Provence. L'Est passait à Lothaire ; Louis était relégué en Bavière. C'est lors de la tentative de soumission de ce dernier que Louis le Pieux mourut.[...]