LINGUISTIQUEVue d'ensemble

La linguistique est l’étude scientifique du langage appréhendé à travers la diversité des langues. L’émergence et le développement de la linguistique, en tant que discipline scientifique, ont été précédés par des siècles de réflexion sur le langage, de la part des grammairiens, des rhétoriciens et des logiciens. On abordera ici essentiellement la tradition occidentale, sans préjudice d’autres traditions (par exemple la tradition sanskrite ou la tradition arabe).

Quelques repères historiques

Dès le iv^e siècle avant J.-C., Aristote s’intéresse au langage, dans une perspective rhétorique (son traité fondateur, Rhétorique, analyse la technique du discours oratoire en quatre grands moments : l’invention, la disposition, l’élocution et l’action) ainsi que dans une perspective logique (traité des Catégories). Au i^er siècle de notre ère, Quintilien écrit un ouvrage didactique (Institution oratoire) présentant les étapes de la formation du futur orateur ou écrivain, depuis les apprentissages de base – dont la grammaire – jusqu’aux techniques rhétoriques. Près d’un siècle plus tard, Apollonius Dyscole rédige l’un des premiers traités grecs de syntaxe (De la construction), considéré comme le monument le plus achevé de la technique grammaticale alexandrine.

Le Moyen Âge voit fleurir nombre de controverses, notamment philosophiques, sur le rôle du langage dans la connaissance. À la fin de la Renaissance, le grammairien espagnol Sanctius écrit sa Minerve ou les causes de la langue latine, qui témoigne d’un effort pour retrouver des schémas réguliers derrière certaines constructions anomales de la langue. L’époque classique n’est pas en reste : en 1660, la Grammaire générale et raisonnée d’Arnauld et Lancelot (connue comme la « grammaire de Port-Royal ») illustre la démarche des classiques soucieux de dégager, par-delà les usages particuliers, des principes universels fondés sur la raison. Le siècle des Lumières reprend, dans divers articles de l’Encyclopédie (notamment dans l’article « Langue »), les grands principes du rationalisme cartésien, en particulier l’idée que les langues énoncent les pensées à travers des catégories grammaticales universelles, et que la syntaxe est fondée logiquement sur l’ordre des mots.

Dès la fin du xviii^e siècle, la problématique historique s’impose dans les réflexions sur le langage. La Grammaire de Condillac propose, en préambule à son étude grammaticale du français, une approche générale de la genèse, de l’évolution et des fonctions du langage, dans le cadre d’une théorie sensualiste. La première moitié du xix^e siècle verra ensuite se développer le courant « comparatiste », à la recherche d’une filiation entre les langues indo-européennes fondée sur la comparaison des formes des langues : le pionnier dans ce domaine est Franz Bopp, auteur de la Grammaire comparée des langues indo-européennes.

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