ISOPTÈRES

Les Isoptères ou termites, insectes broyeurs à développement progressif, doivent leur nom à leurs deux paires d'ailes presque semblables qui, au repos, se superposent à plat sur le dos des mâles et des femelles jeunes. Bien qu'ils soient apparentés à des formes relativement archaïques ( Blattoptéroïdes), les termites fossiles ne sont connus qu'à partir de l'Éocène. Les formes actuelles vivent en sociétés où existe un polymorphisme accentué donnant lieu à différentes « castes » : sexués ailés, soldats et ouvriers, neutres et aptères. Le plus souvent xylophages, ils ne vivent pas à l'air libre, mais construisent des nids creusés dans l'intérieur du bois ou maçonnés dans la terre. Ils appartiennent surtout à la faune de la zone intertropicale, mais certaines espèces habitent les régions tempérées d'Eurasie et d'Amérique.

Par leur polymorphisme et leur organisation sociale, par leur association avec les Flagellés symbiotiques qui leur permettent d'assimiler le bois, les termites présentent pour le biologiste le plus haut intérêt ; mais les dégâts considérables qu'ils peuvent commettre dans les régions où ils pullulent leur confèrent une grande importance en entomologie appliquée.

Prenant pour modèles des termes tels que « mammalogie », « ornithologie », « carcinologie », P.-P. Grassé (1982) a proposé le mot « termitologie » et a intitulé Termitologia le monumental traité dans lequel il a rassemblé la synthèse de toutes les connaissances sur ces animaux (1982).

Morphologie et anatomie

Alors que la tête des termites ailés est presque orthognathe, celle des soldats devient presque prognathe et le tentorium revêt un aspect tout à fait spécial en formant un pont qui recouvre un allongement de la face inférieure du cou appelé gula. Les pièces buccales sont toujours broyeuses, et les mandibules sont hypertrophiées chez les « soldats ». Les individus sexués ont deux paires d'ailes, presque semblables, sensiblement égales en longueur ; complètement indépendantes, elles ont un rôle identique dans le vol. À la base de l'aile existe une ligne transversale de moindre résistance, la « suture basilaire », au niveau de laquelle elle se brise peu après l'essaimage, ne laissant qu'un moignon alaire (ou écaille).

Le tube digestif des termites varie d'une famille à une autre et même d'une caste à l'autre, car il est adapté à l'alimentation et au mode de vie. Le gésier musculeux, qui fait suite au jabot, est souvent muni de dents chitineuses (comme chez les blattes, dont les Isoptères sont très proches). L'intestin postérieur se dilate en une énorme panse rectale chez les xylophages qui hébergent des Flagellés symbiotiques.

L'appareil génital n'atteint son complet développement que chez les sexués ; les ouvriers et les soldats, habituellement considérés (à tort) comme neutres, présentent cependant un appareil reproducteur mâle ou femelle plus ou moins développé mais non fonctionnel.