ISOCRATE (436-338 av. J.-C.)

Orateur grec, né dans le dème d'Erchia, dont le père, Théodoros, était un fabricant d'instruments de musique aisé. Isocrate reçoit l'enseignement des sophistes, en particulier de Prodicos, et il entendra aussi Socrate. Lorsque son père se trouve ruiné, après la guerre du Péloponnèse, Isocrate, se tourne vers l'éloquence : il suit en Thessalie les cours du vieux Gorgias, et, vers ~ 400, il se fait logographe à Athènes. Puis il renonce à l'éloquence judiciaire (sa voix était, paraît-il, faible, et son caractère timide), et vers ~ 393, il ouvre une école de rhétorique qui connaîtra un grand succès. Elle est fréquentée par de futurs hommes d'État et des orateurs, par Lycurgue, par Hypéride entre autres, par des hommes politiques, par des princes. Il est leur conseiller, et devient très riche et très honoré. Il garde longtemps une exceptionnelle vigueur puisqu'il compose son Panathénaïque à l'âge de quatre-vingt-dix-sept ans. On dit qu'il s'est laissé mourir de faim quelques jours après Chéronée (~ 338) devant l'écroulement de ses illusions politiques.

Soixante discours lui étaient attribués dans l'Antiquité, dont vingt-huit sont reconnus authentiques. Aujourd'hui, on en connaît vingt (douze discours politiques ou d'apparat, et huit discours judiciaires), ainsi que dix lettres sur des sujets politiques, des fragments d'un Traité de rhétorique et de discours perdus. Parmi les plus célèbres de ces discours, l'Éloge d'Hélène et Busiris sont des discours sophistiques ; le Trapézitique et l'Éginétique sont des discours judiciaires ; le Discours panégyrique (publié en ~ 380), l'Aréopagitique (~ 355 env.), le Panathénaïque, Sur la paix, le Plataïque et l'Archidamos sont des discours épidictiques et politiques ; Contre les sophistes et Sur l'échange traitent de l'éducation et de l'éloquence.

Pour Isocrate, l'éloquence est le plus noble exercice de la pensée, elle est une véri [...]