INDE (Arts et culture) Les mathématiques

Mutations mathématiques à l’époque classique

De manière générale, entre le iv^e siècle avant notre ère et le iv^e siècle après notre ère, la société change, et c’est ainsi que les historiens estiment que le sous-continent passe d’une époque où le védisme règne en maître à une époque – que l’on appelle « classique » (le védisme se mue en hindouisme, tandis que naissent et grandissent de nouvelles religions comme le bouddhisme et le jaïnisme) – où se forme l’Empire maurya (322-187 avant notre ère), premier empire du sous-continent indien. Bien sûr, on savait compter avant cette période, et certaines professions (telles celles des constructeurs d’autels) reposaient sur un savoir mathématique. Mais apparaissent à ce moment aussi de nouveaux métiers dans lesquels le fait de savoir compter est essentiel. Aussi dans les premiers textes canoniques bouddhistes, jaïns ou dans les poèmes épiques du Mahābhārataet du Rāmayana évoque-t-on la profession de « comptable » au sens de « calculateur » (gaṇaka, saṃkhyāyaka). Par ailleurs, les textes cosmologiques jaïns, compilés au vi^e siècle de notre ère, mais contenant des textes bien plus anciens, comportent des considérations remarquables sur différentes formes d’infinis (discrets ou continus), des théories combinatoires, des règles concernant les indices, d’autres liant la circonférence d’un cercle à ses segments. La raison pour laquelle ces textes, trop peu étudiés, contiennent autant de mathématiques demeure mystérieuse : comme pour le Veda, la valorisation du savoir et les exigences de la mémorisation font partie des hypothèses souvent avancées pour tenter de comprendre ce phénomène.