HUBEI [HOU-PEI]

S'étendant au centre de la Chine orientale, la province du Hubei couvre 187 500 kilomètres carrés peuplés de 60,5 millions d' habitants en 2006.

Le Hubei est constitué de deux ensembles très différents : le tiers occidental de la province est très accidenté et formé d'un ensemble de massifs de plus de 1 000 mètres d'altitude, les plus importants étant les Wushan et les Wudangshan qui constituent la partie orientale de l'encadrement montagneux du bassin du Sichuan ; les parties centrale et orientale correspondent à la vallée du Yangzi, qui s'épanouit ici en plaine, et à la vallée du Hanshui, le plus grand affluent du Yangzi ; cet ensemble est limité, au nord, par les modestes massifs de Huaiyang, ligne de partage des eaux entre le Huaihe au nord et le Yangzi.

Pour modestes que soient ces massifs, ils n'en constituent pas moins un écran climatique si important qu'il protège le Hubei en hiver contre l'invasion de l'air polaire du nord. Aussi la province connaît-elle des hivers tempérés (moyenne de janvier, + 5 ⁰C) tandis que les étés y sont torrides (moyenne de juillet, 29 ⁰C) ; les conditions pluviométriques sont excellentes : de 1 000 à 1 300 millimètres du nord au sud, beaucoup mieux répartis selon les saisons qu'en Chine du Nord, grâce à l'activité de dépressions cycloniques qui circulent au-dessus de la vallée du Yangzijiang.

Toutes ces conditions permettent une agriculture intensive caractérisée par une double récolte annuelle : riz en été, blé en hiver. Dans les plaines centrales, on a même développé la double récolte de riz grâce à l'introduction d'une variété hâtive. Ces plaines, et notamment la plaine de Jianghan (entre Yangzi et Hanshui), sont également une des grandes régions cotonnières de la Chine : le coton occupe en été les terres sablonneuses, et le blé lui succède fréquemment en hiver. Les terroirs accidentés, souvent aménagés en terrasses, portent des cultures sèches : blé, colza, légumineuses en hiver, soja, maïs en été, tandis que le thé, l'abrasin oléagineux et l'arbre à laque sont les spécialités des massifs occidentaux.

Les reliefs (Mufushan) qui ferment au sud la plaine de Wuhan recèlent diverses ressources minérales qui ont fait du Hubei un des plus anciens foyers industriels de la Chine. Près de Daye, dans le district de Huangshi, est exploité depuis 1890 le principal gisement de minerai de fer de la Chine méridionale ; on y exploite aussi du charbon (anthracite) et du cuivre (au sud de Daye). De grandes carrières à Huangshi alimentent une importante industrie du ciment. Au nord-ouest de Wuhan, les carrières de Yingcheng produisent la plus grande partie du gypse chinois, et du phosphate est exploité à Zhongxiang.

À l’exception de Xiangfan (5,8 millions d’habitants en 2004), qui est tout à la fois un centre textile, un site de production automobile et le lieu d’accueil d’une zone de développement des hautes technologies (Xiangfan Hi-Tech Development Zone, créée par l’État central), les grandes villes du Hubei s’ordonnent le long de la vallée du Yangzi.

Wuhan, avec 8,2 millions d' habitants en 2006, est la capitale provinciale. C'est une conurbation constituée de trois villes situées à la confluence du Hanshui et du Yangzi : Hankou, la plus peuplée, située sur la rive gauche du Hanshui, en est le grand port qu'atteignent les navires de mer ; Hanyang, sur la rive droite du Hanshui, en fut le premier foyer industriel sidérurgique, et Wuchang, sur la rive droite du Yangzi, le centre administratif et culturel.

En aval de Wuhan, Huangshi (2,6 millions d'habitants en 2004) est un grand centre industriel dont les ressources exploitées dans le périmètre du district urbain alimentent une aciérie, une raffinerie de cuivre et d'importantes cimenteries.

En amont de Wuhan, Yichang a, pendant[...]