YICHANG [YI-TCH'ANG]

Port situé sur le Yangzi, dans l'ouest de la province chinoise du Hubei et qui compte environ 600 000 habitants (la ville-préfecture regroupe un ensemble de plus de 4 millions d'habitants). Sa position était très remarquable : c'est à Yichang que le grand fleuve pouvait enfin s'épanouir en plaine, après avoir coulé depuis le Sichuan, pendant 600 kilomètres, au fond de gorges impressionnantes, réduisant son lit jusqu'à 100 mètres seulement. Aussi la ville est-elle devenue une place portuaire de première importance pour le transbordement entre les bateaux de 3 000 tonnes de l'aval et les bateaux de 500 tonnes (1 500 tonnes en hautes eaux l'été) qui seuls pouvaient franchir les gorges, et pour l'expédition de la riche production agricole du Sichuan vers la Chine orientale : huile de tong, oléagineux, grains, riz, bois. La centrale hydroélectrique de Gezhouba a favorisé l'industrialisation : ateliers de réparation navale, industries mécaniques, textiles, engrais, produits pharmaceutiques. Yichang est désormais le dernier port avant le barrage des Trois-Gorges, à une quarantaine de kilomètres en amont.