GRÈCEDe la Grèce byzantine à la Grèce contemporaine

La Grèce entre l'Occident et l'Orient (1204-1453)

Le parti occidental

Telle la Chine bien plus tard, cet empire sous le ciel, groupé autour du nombril de la civilisation hellénique, la mer Égée, cet empire qui se croyait éternel et source de toute lumière, plein d'indifférence méprisante à l'égard des barbares de l'Occident et de leur chef, le pape, fut « ouvert » à leurs convoitises entre le xi^e et le xiii^e siècle.

L'aventurier normand Robert Guiscard, parti d'Italie du Sud, s'attaqua aux Balkans en 1081. Alexis I^er Comnène demanda l'aide de Venise et en échange signa, en 1082, une chrysobulle lui accordant des privilèges commerciaux exorbitants dans l'Empire. À partir de cette date, les marchands vénitiens furent, à Byzance, plus favorisés que les Byzantins eux-mêmes. En 1095, le pape prêcha la guerre sainte contre l'Orient. Il affirma qu'il était le chef souverain de toutes les Églises chrétiennes et que tous les rois ou empereurs lui devaient une obéissance absolue. Bien qu'à l'origine il se fût agi de lancer les croisades contre les Turcs, le schisme de 1054 était encore trop récent pour que la haine à l'égard des Grecs ne fût pas vive. La conjonction de l'intransigeance religieuse de Rome et de l'impérialisme économique de Venise aboutit, en 1204, à la destruction de Byzance et à l'installation en Orient, pendant six siècles, de l'empire colonial vénitien. C'est principalement à cet empire que les Turcs disputèrent les pays grecs, et les îles Ioniennes restèrent vénitiennes jusqu'à la disparition de l'État vénitien en 1797.

Élaboration d'une conscience nationale grecque

Sur les trois lambeaux de l'Empire byzantin – l'Épire, Trébizonde et Nicée – se développa, par réaction à la domination latine chez l'élite byzantine menacée de disparition, une conscience nationale grecque, un protonationalisme, ancêtre lointain du nationalisme bourgeois de 1821. Pendant plus d'un demi-siècle, de 1204 à 1261, ce protonationalisme fut entretenu par les efforts pour reprendre aux Latins Constantinople et les pays grecs soumis à leur joug. Il fut le point de départ de ce qu'on appela plus tard la Grande Idée, c'est-à-dire la reconstitution d'un Empire byzantin purement grec, d'un État national s'étendant sur l'Europe et sur l'Asie et ayant pour capitale Constantinople. Théodore II Lascaris (1254-1258), souverain de l'Empire grec de Nicée en Asie Mineure, fut le premier à être représenté sur un piédestal orné de l'aigle bicéphale qui, désormais, devint l'emblème de l'État byzantin puis, jusqu'au xx^e siècle, celui de la Grande Idée.

Cette conscience nationale, nourrie du souvenir de Philippe de Macédoine et d'Alexandre le Grand, unificateurs des Grecs, se traduisit par le culte du passé. Théodore II, en particulier, fut saisi d'une véritable passion pour l'Antiquité grecque ; il voulut que son armée soit nationale, non plus composée de mercenaires étrangers, mais de Grecs. Il préféra utiliser, au lieu du grec d'église, le grec ancien qu'il aimait, disait-il, plus que son propre souffle. Il se voulut empereur des Grecs régnant sur « la Grèce ».

Pourtant, depuis le triomphe du christianisme dans l'Empire, l'appellation de « Grec » continuait, du point de vue religieux, à avoir le sens péjoratif de païen, et l'Église orthodoxe lui préférait toujours le terme de « Romain ». Cet attachement aux valeurs de l'Antiquité développa un esprit rationaliste qui éloigna ses tenants de l'Église orthodoxe et les incita à considérer une union avec l'Église de Rome sous l'angle de l'opportunité politique bien plus que sous celui des principes. Ce fut dans cet esprit que les empereurs de Nicée négocièrent l'union qui aboutit sous Michel VIII Paléologue, le dernier d'entre eux (il avait en 1261 repris Constantinople aux Latins), à la déclaration d'union du concile de Lyon de 1274. Mais ni cet acte, ni celui qui fut répété un siècle plus tard, quand l'empereur Jean V Paléologue se rendit personnellement à Rome en 1369 pour offrir au Saint-Siège, en même temps que l'union, sa conversion solennelle au catholicisme, pas plus d'ailleurs que le décret d'union promulgué à Florence en 1439, en présence de Jean VIII Paléologue, ne purent fléchir l'opposition au pape de la quasi-unanimité du clergé et du peuple byzantins.

La fierté que Théodore II Lascaris éprouvait à l'idée qu'il était grec se mélangeait à la tristesse de voir les « barbares » latins faire des progrès si rapides sur la voie de la civilisation. Il n'ignorait pas le remarquable développement intellectuel du xiii^e siècle occidental et déclarait même que la philosophie était en train de fuir la Grèce pour se réfugier chez les Latins.

La reprise de Constantinople en 1261 et la constitution du despotat de Morée, avec pour capitale Mistra, ne furent qu'une apparente résurrection de l'Empire byzantin ; simplement, aux trois lambeaux de 1204 deux autres s'ajoutèrent. L'idée œcuménique sembla définitivement compromise et le sentiment national des Grecs se renforça. Jusqu'à la conquête turque de Constantinople en 1453, de Mistra en 1460 et de Trizibonde en 1461, latinophiles et turcophiles s'y affrontèrent violemment.

Les latinophiles

Les penseurs les plus représentatifs des latinophiles furent, au xv^e siècle, Georges Gémistos Pléthon (1355 env.-1451 env.) et son disciple Jean Bessarion (1390 env.-1472). Influencés à la fois par l'Antiquité et l'Occident de leur temps, ils étaient partisans d'une limitation du pouvoir des seigneurs et des moines grands terriens et, pour cette raison, partisans d'un renforcement du pouvoir du souverain qui serait entouré et conseillé par la classe moyenne des villes, par ceux qui n'étaient « ni les plus riches, ni les plus pauvres » précisait Gémistos. Ces aspirations de la bourgeoisie byzantine au pouvoir politique rejoignaient les préoccupations des empereurs qui avaient toujours lutté contre une trop grande influence des seigneurs. Ainsi Théodore II, comme son père et prédécesseur, s'était attiré la vive hostilité des « puissants » – de cette aristocratie terrienne dont une bonne partie était d'ailleurs elle-même constituée, grâce aux souverains, de descendants de parvenus – parce que dans son effort de centralisation monarchique il s'était appuyé sur des roturiers.

Il est caractéristique de voir Gémistos lancer ses idées de Mistra, du despotat grec de Morée, où il enseigne dès 1414, c'est-à-dire sur une terre fortement latinisée. Il peut à loisir observer les mœurs du duché voisin d'Athènes où, signe des temps, règ [...]

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