GÉODÉSIE

On sait depuis longtemps que la Terre est aplatie aux pôles, ou, ce qui est équivalent, renflée à l'équateur. Cet aplatissement résulte pour l'essentiel de sa rotation sur elle-même. En effet, à l'échelle des temps géologiques, la Terre se comporte comme un fluide qui s'aplatit à cause de la force centrifuge due à sa rotation. La différence entre le rayon polaire et le rayon équatorial est de l'ordre de 21 kilomètres. Cependant, les mesures du champ de gravité réalisées par les satellites géodésiques ont montré que la Terre est plus aplatie que prévu.

Le géoïde est aussi constitué de creux et de bosses dont l'amplitude (relativement à un ellipsoïde de même masse, même aplatissement et même rotation que la Terre réelle) atteint environ 100 mètres (sur des distances de quelques milliers de kilomètres). Au niveau de l'équateur terrestre, on peut observer deux grandes bosses diamétralement opposées. On sait maintenant que les ondulations du géoïde à très grandes longueurs d'onde sont dues au phénomène de convection à grande échelle qui anime le manteau terrestre. On a remarqué en particulier que la position des grandes bosses et des creux du géoïde est parfaitement corrélée avec celle des zones chaudes et froides du manteau inférieur. Ces dernières sont associées aux courants ascendants et descendants de la convection mantellique à grande échelle. Les modèles de circulation de matière dans le manteau ont permis, ces dernières années, de déterminer les variations, en fonction de la profondeur, de la viscosité de ses roches par l'utilisation conjointe des observations du géoïde et des anomalies de vitesses des ondes sismiques qui se prolongent à l'intérieur du globe terrestre.

Les cartes à haute résolution du géoïde au-dessus des océans réalisées par altimétrie radar ont révélé la grande c [...]