ESTHÉTIQUEVue d'ensemble

Qu'est-ce que l'esthétique ? Le philosophe allemand Martin Heidegger la définissait, en 1936, comme « la science du comportement sensible et affectif de l'homme et de ce qui le détermine », étant entendu que ce déterminant est le beau, que le beau peut aussi bien apparaître dans la nature qu'être issu de l'art, et que l'homme, s'il se targue souvent d'en être l'auteur, ne saurait refuser d'en être d'abord le témoin.

Le terme d'esthétique a été introduit en 1735 par Baumgarten dans les Meditazioni filosofiche su argomenti concernenti la poesia : il s'agissait, pour cet élève de Leibniz, de rattacher l'appréciation des beaux-arts à une connaissance sensible (cognitio sensitiva, aisthétikè épistémè) intermédiaire entre la pure sensation (obscure et confuse) et le pur intellect (clair et distinct), connaissance « parfaite » en ce qu'elle prendrait en compte les formes artistiques plutôt que les contenus. Que l'esthétique ait eu, dès le départ, à s'inquiéter des formes, ce fait allait trouver son écho et sa confirmation dans l'œuvre de Kant : avant d'appeler « esthétique » le jugement de goût, c'est-à-dire celui qui concerne « le beau et le sublime dans la nature et dans l'art » (Critique de la faculté de juger, 1790), le philosophe de Königsberg devait dénommer esthétique transcendantale l'étude de l'espace et du temps en tant que formes a priori de l'intuition sensible en général (Critique de la raison pure, 1781). Et inversement, en remontant l'histoire, on s'avise aisément de la solidité de la tradition au nom de laquelle des notions comme matière et forme régissent en Occident l'étude de la sensibilité humaine en général.

Qu'en conclure ? Que l'esthétique existait « avant » l'esthétique, avant la constitution d'une discipline autonome portant ce nom. Que, cependant, les doctrines esthétiques, loin de surgir comme les commentaires de l'histoire du goût, se font jour par connivence et par cont [...]