ENZYMES Histoire de la notion

Des outils pour de nombreuses technologies

Depuis des décennies, les enzymes sont devenues des outils pour les chercheurs et les industriels. Les « enzymes gloutons » des lessives Unilever datent de 1969. Mais, déjà, de nombreuses enzymes faciles à purifier et abondantes étaient utilisées dans des procédés biotechnologiques – en chimie et dans l’industrie agroalimentaire notamment – en une sorte de développement des technologies de fermentation. Nombreuses aussi sont celles qui trouvent leur place dans d’autres domaines, pour la recherche et la santé par exemple. Depuis la fin des années 1930, on savait que chaque enzyme est codée par un gène ; les techniques de la génétique moléculaire ont permis d’isoler ces gènes et de s’en servir pour produire des enzymes en quantités significatives, par diverses voies biotechnologiques. Cela a ouvert des perspectives extraordinaires tant en médecine que dans la recherche en biologie, en chimie et dans l’industrie agroalimentaire. De surcroît, la connaissance des mécanismes réactionnels des enzymes permet la conception de substances qui contrôlent leur activité. Certaines sont très utilisées en médecine, dans le traitement de l’hypertension artérielle pour ne donner qu’un exemple. Des molécules à fonctions enzymatiques qui ne sont pas des protéines (ARN, par exemple, comme les ribozymes) sont identifiées. On peut concevoir des enzymes artificielles dérivées des anticorps, les abzymes, voire des catalyseurs spécifiques placés sur un support entièrement synthétique comme des cyclodextrines. Tout cela marque la place et l’avancée de l'enzymologie vers tous les champs de la chimie et des (bio)technologies en particulier appliquées à la médecine.