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EMPIRISME

La querelle des vérités analytiques

L'article de Quine « Two Dogmas of Empiricism », paru en 1951, peut servir de repère chronologique pour distinguer, dans une première approximation, deux périodes dans l'évolution de la philosophie des sciences au xxe siècle. On peut dire, en gros, que la « théorie reçue » dans la première moitié de celui-ci s'inspire des conceptions générales du cercle de Vienne, dites positivisme logique. La seconde partie du siècle est, au contraire, marquée par un éventail de recherches dont le seul point commun est le rejet de la « théorie reçue » et, en conséquence, une nouvelle interrogation sur le rôle respectif de ces deux instruments de la réflexion philosophique qui sont la logique et l'histoire. Pour comprendre ce changement de perspective, l'une des meilleures introductions se trouve dans l'ouvrage collectif édité par Frederick Suppe, The Structure of Scientific Theories (1977). C'est dans ce cadre historique qu'il convient d'envisager des objections que Tarski et Quine avaient adressées à Carnap en 1940 (voir le recueil de Schilpp : The Philosophy of R. Carnap, 1963, p. 64, sq.), et que Quine a développées dans trois articles successifs : « Truth by Convention » (1936), « Two Dogmas of Empiricism » (1951), et « Carnap and Logical Truth » (1954).

Les deux dogmes selon Quine

La thèse générale est ainsi résumée par Quine : « L'empirisme moderne dépend en grande partie de deux dogmes. Le premier consiste à croire à un clivage fondamental entre les vérités analytiques (ou fondées sur les significations indépendamment des faits) et des vérités synthétiques (ou fondées sur les faits). Le second, le réductionnisme, consiste à croire que chaque énoncé doué de signification équivaut à une construction logique à partir de termes qui renvoient à l'expérience immédiate. Ces deux dogmes semblent mal fondés. Si on les abandonne, d'une part, on contribue à effacer la frontière entre la métaphysique spéculative et les sciences de la nature ; d'autre part, on se réoriente vers le pragmatisme » (De Vienne à Cambridge, trad. P. Jacob, 1980, p. 87).

L'expression « empirisme moderne » vise principalement l'école autrichienne. La référence au pragmatisme fait allusion, d'une part, à l'article de Clarence Irwing Lewis « A Pragmatic Conception of the A Priori » (1923), article dont Quine reprendra littéralement plusieurs formules, d'autre part, au « holisme » de John Dewey réinterprété à la lumière de Pierre Duhem : nos hypothèses abordent collectivement le tribunal de l'expérience. On notera qu'après Two Dogmas les références au pragmatisme chez Quine se feront souvent restrictives (voir « On the Very Idea of a Third Dogma », in Theories and Things, 1981).

Le second dogme est un corollaire du premier. En prenant isolément chaque énoncé doué de signification pour le confronter à l'expérience immédiate, on entreprend la tâche impossible de distinguer, phrase par phrase, la part de la théorie et celle de l'évidence sensorielle. Le fait que la logique distribue les valeurs de vérité (vrai, faux) phrase par phrase ne doit pas faire oublier que le discernement de la signification ou des conditions de vérité requiert que chaque phrase soit replacée non seulement dans son contexte mais aussi dans un horizon scientifique plus ou moins large suivant les cas.

Les objections au premier dogme sont plus fondamentales. Quine rejette la conception linguistique de la logique, qu'il attribue à Carnap (et indirectement à Wittgenstein), cette conception linguistique étant une forme de conventionnalisme. Pour comprendre quel va être l'objet du débat, ouvrons par exemple le petit livre dans lequel Einstein a présenté au public sa théorie de la relativité (Payot, 1956). Au cours des premiers[...]

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Pour citer cet article

Edmond ORTIGUES. EMPIRISME [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

Média

Francis Bacon - crédits : Hulton Archive/ Getty Images

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Autres références

  • AYER ALFRED JULES (1910-1989)

    • Écrit par Francis JACQUES
    • 1 310 mots

    Né en 1910, professeur de logique à Oxford, A. J. Ayer fut tout d'abord, dans les pays anglo-saxons, le meilleur artisan de cette forme extrême d' empirisme qu'est le positivisme logique. Son premier livre (1936), programmatique et d'emblée classique, en offre un vigoureux exposé,...

  • BACON chancelier FRANCIS (1560 ou 1561-1626)

    • Écrit par Michèle LE DŒUFF
    • 2 170 mots
    • 1 média
    Francis Bacon - crédits : Hulton Archive/ Getty Images

    Né à Londres dans une famille qui a déjà fourni à la Couronne anglaise quelques grands serviteurs mais qui n'appartient pas à la noblesse terrienne, Bacon fut élève de Trinity College (Cambridge) et étudia le droit à Gray's Inn (Londres). Il séjourna en France de 1576 à 1578 (ou 1579) auprès de l'ambassadeur...

  • BEAU ET LAID (philosophie)

    • Écrit par Olivier TINLAND
    • 1 417 mots

    La dichotomie du beau et du laid trouve en philosophie son illustration première dans la figure de Socrate, personnage énigmatique et contradictoire aux yeux de ses contemporains fascinés par la beauté des formes corporelles et artistiques : Socrate, en effet, est à la fois celui qui a la plus belle...

  • BRADLEY FRANCIS HERBERT (1846-1924)

    • Écrit par Jean WAHL
    • 3 615 mots
    ...on Truth and Reality toute une polémique, dirigée, d'une part, contre James, d'autre part, contre Russell ; ni le pragmatisme ni l' empirisme radical ne peuvent contenter Bradley. Il montre les ambiguïtés du pragmatisme. Si l'on parle d'expérience immédiate, que fait-on des expériences...
  • Afficher les 44 références

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