GUPTA EMPIRE

Le témoignage des arts

Plus accessibles que la littérature, les arts classiques de l'Inde ont préservé, à travers des œuvres de qualité, une image idéalisée de la société et le reflet des conceptions en vigueur au temps des Gupta.

Les édifices laïques, construits pour la plupart en bois, ont disparu. Seuls subsistent des monuments religieux : grottes destinées au culte ou à l'habitation des moines, creusées au flanc des falaises et décorées selon des techniques éprouvées ; bâtiments conventuels bouddhiques en brique, dévastés lors de l'avance musulmane (xii^e-xiii^e s.) ; temples de pierre et, plus rarement – parce que moins robustes –, de brique. Aucun temple de pierre connu n'est antérieur à la fin du iv^e ou au début du v^e siècle. Aussi est-on enclin à considérer l'emploi de la pierre dans ces constructions comme une innovation de l'époque Gupta, les architectes s'étant probablement contentés jusqu'alors d'utiliser la brique. Parmi ces temples, les plus vénérables sont composés d'une petite cella carrée précédée d'un porche (Sāñcī, Tigāwā, Udayagiri). On remarque des toitures faites de simples dalles plates qui pourraient, dans bien des cas, résulter de réfections tardives. Il demeure probable que la majorité des temples édifiés à l'air libre étaient couverts d'assises superposées, plus ou moins nombreuses selon que la structure est en brique ou en pierre : couverture qui évoquait la montagne sacrée, pôle du monde, et dont l'évolution aboutit rapidement à la tour curviligne qui surmonte les sanctuaires de styles post-Gupta et médiéval en Inde du Nord.

Les tendances locales que manifestait la sculpture des périodes précédentes s'unifièrent et s'harmonisèrent à l'époque Gupta. Tout en restant fidèles à la tradition, les artistes s'attachèrent désormais à traduire toutes les nuances du sentiment religieux. Les thèmes décoratifs anciens, très probablement chargés de signification symbolique, se trouvèrent alors revivifiés. De leurs mutations et de leurs multiples combinaisons naquirent les motifs caractéristiques du style Gupta. C'est ainsi que le vase d'abondance fréquemment traité depuis l'époque archaïque, acquit de l'importance en participant à l'agencement du chapiteau, et que les déesses fluviales Gangā et Yamunā, probablement inspirées par l'image gracieuse de l'antique « Déesse à l'arbre », prirent place de chaque côté de l'entrée des sanctuaires.

Qu'ils fussent bouddhistes, jaïnas ou hindous, les imagiers obéissaient à des règles iconométriques et iconographiques communes que commençaient de formuler des traités spécialisés. Le but des « faiseurs de formes » était de provoquer chez les fidèles une certaine disposition d'esprit et non de rechercher la vérité anatomique. La représentation des grands dieux hindous Viṣṇu et Śiva sous une forme mi-humaine mi-fantastique, avec plusieurs paires de bras et parfois plusieurs têtes, permettait par exemple de matérialiser en quelque sorte les notions relatives à l'omniprésence et à l'omnipotence divines. On avait pareillement recours à des artifices lorsqu'il s'agissait d'exalter le caractère transcendant du Maître divinisé : démesurément agrandie, son image perdait toute commune mesure avec le monde terrestre et supra-terrestre.

Malgré la disparition d'une multitude d'œuvres de style Gupta, le nombre des vestiges existants est trop considérable pour que l'on songe à en dresser un inventaire. Ces témoins sont dispersés dans une zone qui s'étend approximativement entre Mandasor à l'ouest, Mathurā au nord, Patna et Bodhgayā à l'est, le cours de la Godavarī et la région de Bombay au sud.

Dans l'art bouddhique classique, le site d' Ajaṇṭā,[...]