DÉLOS

Délos doit sa fortune antique au fait d'avoir été le théâtre d'un mythe majeur, que raconte l'Hymne homérique à Apollon, poème archaïque anonyme : Létô, engrossée par Zeus et de ce fait en butte à la vindicte d'Héra, son épouse, parvient à persuader Délos, île errante et désolée, de l'y laisser accoucher, ce qui lui procurera à jamais renommée et prospérité, car on y viendra de partout adorer Apollon ; en étreignant un palmier, qui sera désormais l'un des symboles des dieux jumeaux, elle y accouche d'Apollon et d'Artémis, tandis que l'île entière se couvre d'or... Le sanctuaire qui se développe au bord de la mer, autour du palmier sacré et de l'autel construit par Apollon enfant avec les cornes des chèvres chassées par sa sœur jumelle, devint en effet le premier du monde grec avec celui de Delphes, où Apollon, venu de Délos sur un bateau crétois, s'est approprié l'oracle de la Terre.

Comme on a pu l'observer dans d'autres sanctuaires majeurs (Olympie, Delphes), le culte d'Apollon s'est fixé sur des vestiges mycéniens (1400-1200 av. J.-C.), méconnus et réinterprétés par les Grecs de l'époque géométrique – ici, les restes modestes d'un village, que les fouilles ont retrouvé sous divers édifices du sanctuaire. C'est ainsi qu'une tombe mycénienne a été considérée comme celle des Vierges hyperboréennes Opis et Argè, ramenées par Apollon de son séjour annuel dans ce pays de cocagne situé au-delà du nord.

Le sanctuaire acquiert un premier faciès monumental vers la fin du vii^e siècle, à l'initiative de Naxos, qui domine alors les Cyclades. On y saisit la mutation, décisive pour l'essor de l'art grec, que constitue la maîtrise par les Naxiens du travail du marbre, en sculpture comme en architecture. La plus ancienne statue de marbre connue est celle, de grandeur naturelle, que dédie à Artémis la Naxienne Nicandrè, vers 640. Alors aussi commence la série des statues masculines (