DÉLOS

Le sanctuaire d'Apollon

Délos doit sa fortune antique au fait d'avoir été le théâtre d'un mythe majeur, que raconte l'Hymne homérique à Apollon, poème archaïque anonyme : Létô, engrossée par Zeus et de ce fait en butte à la vindicte d'Héra, son épouse, parvient à persuader Délos, île errante et désolée, de l'y laisser accoucher, ce qui lui procurera à jamais renommée et prospérité, car on y viendra de partout adorer Apollon ; en étreignant un palmier, qui sera désormais l'un des symboles des dieux jumeaux, elle y accouche d'Apollon et d'Artémis, tandis que l'île entière se couvre d'or... Le sanctuaire qui se développe au bord de la mer, autour du palmier sacré et de l'autel construit par Apollon enfant avec les cornes des chèvres chassées par sa sœur jumelle, devint en effet le premier du monde grec avec celui de Delphes, où Apollon, venu de Délos sur un bateau crétois, s'est approprié l'oracle de la Terre.

Comme on a pu l'observer dans d'autres sanctuaires majeurs (Olympie, Delphes), le culte d'Apollon s'est fixé sur des vestiges mycéniens (1400-1200 av. J.-C.), méconnus et réinterprétés par les Grecs de l'époque géométrique – ici, les restes modestes d'un village, que les fouilles ont retrouvé sous divers édifices du sanctuaire. C'est ainsi qu'une tombe mycénienne a été considérée comme celle des Vierges hyperboréennes Opis et Argè, ramenées par Apollon de son séjour annuel dans ce pays de cocagne situé au-delà du nord.

Le sanctuaire acquiert un premier faciès monumental vers la fin du vii^e siècle, à l'initiative de Naxos, qui domine alors les Cyclades. On y saisit la mutation, décisive pour l'essor de l'art grec, que constitue la maîtrise par les Naxiens du travail du marbre, en sculpture comme en architecture. La plus ancienne statue de marbre connue est celle, de grandeur naturelle, que dédie à Artémis la Naxienne Nicandrè, vers 640. Alors aussi commence la série des statues masculines (couroï) en marbre de Naxos consacrées à Apollon. La statue colossale du dieu dressée par les Naxiens vers 600 av. J.-C. et dont ne subsistent que le torse, le ventre et l'énorme base, devait faire un effet prodigieux, avec ses sept à huit mètres de hauteur, dans un sanctuaire où ne se dressait presque aucun bâtiment, si ce n'est peut-être déjà celui que les inscriptions nommeront plus tard l'« oïcos des Naxiens », premier bâtiment grec tout en marbre, toiture comprise. Au même moment, l'influence des modèles égyptiens dans cet essor monumental est confirmée par l'alignement de lions assis qui borde, aux abords nord du sanctuaire, la terrasse donnant sur un petit lac, autre élément sacré du paysage.

Terrasse des Lions, île de Délos, Grèce

Gardiens symboliques du sanctuaire, les lions assis, en marbre de Paros, sont alignés au bord de la terrasse qui fait face au lac sacré, aujourd'hui asséché. 

Crédits : Anastasios71/ Shutterstock

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Durant la seconde moitié du vi^e siècle, Délos entre dans la mouvance d'Athènes, qui argue de son origine ionienne pour contrôler ce centre religieux majeur des cités ioniennes. Entre 540 et 528, Pisistrate, tyran d'Athènes, impose une purification partielle de l'île, dont le caractère sacré excluait en principe ces bornes de la finitude humaine que sont la naissance et la mort : les tombes installées dans la partie de l'île visible depuis le sanctuaire sont supprimées. En 523, le tyran de Samos, Polycrate, autre candidat à l'hégémonie en mer Égée, procède à une mesure moins symbolique en attribuant au sanctuaire d'Apollon toute l'île voisine de Rhénée, dont les revenus (location de fermes) permettront non seulement d'entretenir le sanctuaire, mais encore d'en faire peu à peu une banque très importante, qui prête à 10 p. 100 aussi bien aux particuliers qu'aux cités.

En 478, Athènes constitue la Ligue de Délos, qui regroupe sous son autorité les cités ioniennes déterminées à poursuivre la lutte contre la Perse jusqu'à la victoire finale : les fonds versés par les cités pour alimenter l'effort de guerre, d'abord déposés auprès d'Apollon Délien, sont placés en 455 sous la protection d'Athéna, sur l'Acropole d'Athènes. La mainmise d'Athènes sur Délos culmine en 426 avec une nouvelle purification de l'île, cette fois totale, suivie, en 424, de la déportation de toute l [...]

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Terrasse des Lions, île de Délos, Grèce
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Maison de Cleopatra, Délos
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Théâtre de Délos
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Dionysos chevauchant une panthère
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