COURBET GUSTAVE (1819-1877)
Courbet est un des peintres les plus puissants mais aussi les plus complexes du xixe siècle. Contemporain du positivisme et du matérialisme dont il partage, de la monarchie de Juillet à la IIIe République, le refus des traditions défaillantes et l'exigence d'objectivité, lié par l'esprit et par le cœur au mouvement démocratique de son temps, il a apporté une contribution décisive au réalisme pictural des années 1850 sans que son œuvre se réduise à cet épisode capital. Il est passé dans la légende comme un personnage brutal et arrogant, dont les outrances entretinrent la chronique scandaleuse, mais sa correspondance révèle des traits plus subtils et sa peinture ne reflète nullement une nature aussi fruste.
Son hostilité déclarée à l'idéalisme, qui lui valut d'être qualifié par Baudelaire de « massacreur de facultés », concerne l'académisme pseudo-classique et les « défroques romantiques » (comme il dit), qui survivent dans l'art de son temps et dont il entend le purger : elle n'exclut ni la poésie, ni la culture. « J'ai étudié, en dehors de tout système et sans parti pris, l'art des anciens et l'art des modernes » et « puisé dans l'entière connaissance de la tradition le sentiment raisonné et indépendant de ma propre individualité ». Cette déclaration radicale et pourtant mesurée définit clairement le programme qu'il s'est fixé. Programme de lucidité, de sincérité, impliquant l'examen critique mais non le rejet systématique d'une « tradition » mal comprise par ses prétendus héritiers. Programme de retour à des évidences simples et fortes, reposant sur l'expérience, le bon sens, les grands sentiments plus que les grands principes. Programme de peintre et de poète, où la pratique du métier l'emporte sur les théories, et où l'image ne se borne jamais à la transcription d'un message, même quand apparaît une certaine intention didactique. Cette démarche est comparable à celle d'un Caravage, d'un Géricault ou, bientôt, d'un Manet. Comme eux, Courbet passa pour révolutionnaire parce que son art tranchait par sa vigueur sur les artifices et les compromis de ses contemporains.
Les débuts
Ses premières œuvres caractéristiques se situent aux alentours de sa vingtième année. Certaines trahissent quelques rudiments de formation académique, reçus dans divers ateliers parisiens. L' autoportrait en « désespéré » (1843 ?, coll. part.) procède ainsi des têtes d'expression stéréotypées dont les davidiens tardifs avaient abusé ; mais, par sa facture énergique, il évoque aussi des peintres espagnols comme Ribera et Zurbarán, que Courbet étudie alors au Louvre. D'autres peintures, comme le portrait de sa sœur Juliette (1844, Petit Palais, Paris) et Le Hamac (1844, coll. Reinhart, Winterthur), manifestent son intérêt pour un autre modèle, Ingres, dont il imite les tons clairs et les arabesques simplificatrices. Les maîtres qu'il se choisit ainsi l'aident à rompre avec la routine scolaire ; il continuera à les interroger tout au long de sa carrière, élargissant son « musée imaginaire » à la faveur de voyages et peignant de belles copies. En même temps, il travaille assidûment d'après nature. Les autoportraits « au chien noir » (1844, Petit Palais, Paris) et « à la ceinture de cuir » (1845 ?, musée d'Orsay) sont remarquables par leur caractère direct, leur fraîcheur d'observation, leur gravité sans affectation. Mais ce n'est qu'aux abords de 1848 que le réalisme de Courbet donne sa mesure. Jusque-là, il reste tributaire d'un romantisme sentimental pouvant aller jusqu'à la grandiloquence (Le Sculpteur, 1844, coll. part. ; Le Guitarrero, 1844, coll. part.), mais nourri, dans les meilleurs cas, d'une touchante émotion juvénile ([...]
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Écrit par
- Pierre GEORGEL : conservateur en chef du Patrimoine
Classification
Pour citer cet article
Pierre GEORGEL. COURBET GUSTAVE (1819-1877) [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Médias
Révolutionnaire sur une barricade, G. Courbet
Musée Carnavalet/ Roger-Viollet
Mondadori Portfolio/ Hulton Fine Art Collection/ Getty Images
Bridgeman Images
Autres références
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1848 Gustave Courbet (1819-1877), qui exposait au Salon depuis 1844 sans vraiment y percer, est cette année-là remarqué avec Le Violoncelliste, 1847, Stockholm Nationalmuseum.
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