LÉVI-STRAUSS CLAUDE (1908-2009)
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- Écrit par Pierre SMITH et Emmanuel TERRAY
La science des mythes
Pendant près de dix ans, Claude Lévi-Strauss va alors se consacrer entièrement à la science des mythes. Œuvre majeure, les quatre volumes des Mythologiques (1964-1971) traitent, en deux mille pages serrées, de près d'un millier de récits mythiques provenant de plus de deux cents peuples indiens d'Amérique du Sud et du Nord. Cette vaste exploration prolonge, pour Lévi-Strauss, celle des structures de la parenté : « Il s'agit toujours de dresser un inventaire des enceintes mentales, de réduire des données apparemment arbitraires à un ordre, de rejoindre un niveau où une nécessité se révèle, immanente aux illusions de la liberté. » Cette seconde « expérience » lui paraît cependant plus décisive, car, à la différence de ce qui se passe pour la parenté, les mythes ne se soumettent à aucune contrainte objective, si ce n'est aux règles du jeu spontané de l'esprit, qui est amené ainsi « à s'imiter lui-même comme objet ». En étudiant les opérations de la pensée mythique, avatar de la pensée sauvage, il dégage, certes, la signification de ces récits étranges, mais c'est surtout pour montrer comment celle-ci se construit ou, si l'on préfère, se dissout en relations d'opposition, d'inversion, de transformation, selon des figures réglées qui sont recensées par la rhétorique ou l'algèbre et qui font de l'ensemble des mythes des deux Amériques, et sans doute du monde entier, un jeu de variantes logiques. Pour Lévi-Strauss, l'anthropologie doit donc tendre vers une psychologie intellectualiste en révélant, à la base des faits de culture, des structures qui ne sont elles-mêmes que le produit des déterminations auxquelles est soumise l'activité de la « fonction symbolique », fonction qui, porteuse de représentations et de langage, est le propre de l'homme. Cette position intellectualiste, que certains lui reprochent, va cependant de pair, à ses yeux, avec la réflexion esthétique qui traverse toute son œuvre, et notamment le début et la fin des Mythologiques, les Entretiens avec Claude Lévi-Strauss (1961) et La Voie des masques (1975). On y voit diverses formes d'art abordées, comme les mythes, par le biais d'une logique des qualités sensibles qui doit pouvoir expliquer, mieux que la référence à l'ineffable, l'émotion qu'elles suscitent. Mais, s'il est objet d'étude, l'art apparaît aussi, chez Claude Lévi-Strauss, comme une source d'inspiration et un guide pour sa réflexion, laquelle emprunte à l'art beaucoup de ses moyens au moment où elle s'incarne dans l'écrit.
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Écrit par
- Pierre SMITH : chargé de recherche au C.N.R.S.
- Emmanuel TERRAY : directeur d'études à l'École des hautes études en sciences sociales
Classification
Pour citer cet article
Pierre SMITH et Emmanuel TERRAY. LÉVI-STRAUSS CLAUDE (1908-2009) [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Article mis en ligne le et modifié le 19/04/2010
Média
Claude Lévi-Strauss
Keystone/ Hulton Archive/ Getty Images
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