CHIROPTÈRES ou CHAUVES-SOURIS

Vol et écholocation

Les Chauves-Souris ont une activité nocturne et parfois crépusculaire ; les espèces – ce sont les plus nombreuses – qui se nourrissent d'insectes les repèrent en vol et dans l'obscurité, par un système d'écholocation très perfectionné qui leur permet aussi d'éviter les obstacles. Les ultra-sons peuvent être émis à une cadence de 200 par seconde, avec une fréquence de 50 à 120 kilocycles par seconde, d'une durée très courte, souvent de l'ordre de la milliseconde.

Les types et les modes d'émission des ultra-sons sont très variables suivant les genres et même les espèces. Chez les Vespertilionidae, des membranes spéciales du larynx constituent l'organe émetteur. Beaucoup d'espèces ont des appendices nasaux, de formes variées, parfois très développés, jouant un rôle dans la modulation des ultra-sons. Les ultra-sons réfléchis par la proie, ou l'obstacle, sont captés par les pavillons auditifs, très souvent de grande taille, et renseignent l'animal avec une extrême rapidité sur la distance qui le sépare de son but.

Le vol est plus ou moins rapide, plus ou moins efficace aussi, suivant la forme et la surface portante des ailes. Les Rhinolophes, aux ailes courtes, ont un vol malhabile et hésitant, cependant que la noctule, aux ailes longues et effilées, peut planer et atteindre parfois une vitesse de 50 km/h. Le record de vitesse appartient sans doute à une espèce américaine, Tadarida brasiliensis, chez laquelle une vitesse voisine de 100 km/h a pu être enregistrée. Ses migrations se font du Texas, où a lieu au printemps la mise bas, au Mexique, où les femelles surtout viennent en automne pour hiberner. Beaucoup d'autres espèces effectuent des migrations de moindre importance. Cependant, les noctules européennes, par exemple, parcourent parfois plus de 2 000 km, alors que le murin commun passe souvent l'hiver à plus de 200 km de son lieu de séjour estival. Des expériences incontestables ont montré chez les Chiroptères une capacité d'orientation lointaine analogue à celle des pigeons voyageurs.

Biologie sexuelle et vie sociale

La biologie sexuelle des Chauves-Souris est surtout remarquable par le rythme annuel de la reproduction, la fécondation différée de l'œuf et la ségrégation des sexes, très fréquente hors des périodes de reproduction. La plupart des espèces n'ont, en effet, qu'un seul œstrus par an. Chez les Rhinolophes et les Vespertilions, où l'accouchement a lieu en automne, le sperme est conservé vivant dans le tractus génital de la femelle jusqu'au printemps, où s'effectue la ponte ovulaire et la fécondation. La gestation proprement dite est d'une durée variable ; elle est par exemple de 45 jours chez la pipistrelle, mais atteint 5 à 6 mois chez les grands Pteropus tropicaux. Très fréquemment, enfin, on trouve dans les grottes et autres lieux de séjour des colonies composées exclusivement de mâles ou de femelles ; ainsi en est-il des grands Rhinolophes et de la plupart des Vespertilionidae, chez lesquels les femelles constituent d'avril à juillet des colonies de mise bas dont les mâles sont exclus.

La vie sociale est un fait très général chez les Chiroptères : rares sont les espèces solitaires. Le nombre d'individus rassemblés dans une grotte peut parfois atteindre des chiffres considérables : 500 000 Hipposideros caffer ont été dénombrés dans une grotte au Gabon, 20 millions de Tadarida brasiliensis aux Carlsbad Caverns au New Mexico. Les cavités souterraines sont évidemment des lieux de rassemblement privilégiés pour des populations aussi nombreuses, mais les groupes beaucoup plus restreints que forment d'autres espèces établissent leur gîte diurne dans les arbres, les rochers, les terriers et surtout, à la campagne, dans les constructions humaines habitées ou[...]