CHIMIELa chimie aujourd'hui

Comment la vie est-elle née sur la Terre ? Plus précisément, puisque de nombreuses molécules organiques, qu'on peut imaginer primordiales, existent dans l'espace interstellaire, quels sont les scénarios les plus raisonnables pour leur autoassemblage en biopolymères, puis en protocellules ?

Un pas important fut acquis lorsque Thomas Robert Cech (né en 1947) et Sidney Altman (né en 1939) démontrèrent l'existence de ribozymes : l'acide ribonucléique (ARN) est capable de catalyser sa propre réplication. Jack William Szostak (né en 1952) mit en évidence un catalyseur, tirant son énergie de l'adénosine triphosphate (ATP), capable de coupler entre eux des oligonucléotides. Le même auteur met en œuvre une évolution darwinienne in vitro : l'application d'une pression de sélection à des populations d'acides nucléiques ou de peptides montre que l'aptitude d'une structure polymérique à remplir une fonction donnée est d'autant meilleure que la structure est plus complexe. Albert Eschenmoser (né en 1925) pose l'hypothèse qu'à l'origine de la vie d'autres polymères que l'ARN ont pu être impliqués. Ayant synthétisé un analogue de l'ARN basé sur le thréose, sucre d'obtention prébiotique semble-t-il plus aisée que le ribose, il a ouvert une voie de recherche prometteuse.

De façon complémentaire, les chimistes s'interrogent sur la formation des protocellules biologiques. Celles-ci effectuent une compartimentation, par inclusion de biomolécules à l'intérieur de vésicules délimitées par des membranes. Ces dernières, comme le montra Pier Luigi Luisi (né en 1938), peuvent être formées d'acides gras issus de micelles en milieu aqueux. Par ailleurs, des plaquettes d'argiles, telles que la montmorillonite, présentes sur la Terre primitive par lessivage de roches volcaniqu [...]