ALPINES CHAÎNES

La Téthys

La Téthys est un océan aujourd'hui disparu qui s'est ouvert en ciseau d'est en ouest au travers des continents rassemblés en une masse unique, la Pangée de la fin des temps primaires. Cette ouverture progressive se suit dans l'âge de la trilogie sédimentaire caractéristique de l'ouverture océanique : sédiments continentaux marquant le stade rift continental, évaporites marquant l'invasion du rift par les premières et timides transgressions marines, sédiments marins enfin. Cette trilogie sédimentaire est conservée sur les marges continentales de l'océan une fois celui-ci ouvert, tandis que les sédiments marins francs reposent directement sur la croûte océanique.

En Asie du Sud-Est, le passage de l'ère primaire à l'ère secondaire se fait en continuité de faciès marins, ce qui montre que, dans sa partie la plus orientale, la Téthys est un golfe du Pacifique. À partir de là, la trilogie d'ouverture débute au Permien en Asie du Sud-Ouest (280-245 Ma), au Trias en Europe méditerranéenne (245-200 Ma ; c'est l'origine du mot Trias, dont le nom exprime la constitution en trois termes sédimentologiques), au Lias au niveau de ce qui est actuellement l'Atlantique central (200-180 Ma), au Jurassique moyen et supérieur, enfin, dans le domaine caraïbe (180-160 Ma). À l'extrême fin du Jurassique, la Téthys semble s'être ouverte dans le Pacifique (140 Ma).

Cette évolution a été interrompue par l'ouverture de l'Atlantique, qui se fait en ciseau du sud vers le nord ; c'est à partir de la limite Jurassique-Crétacé (140 Ma) que l'ouverture s'amorce dans l'Atlantique austral, se développe au Crétacé inférieur dans l'Atlantique sud, atteint l'Atlantique central au Crétacé moyen (100 Ma), où elle recoupe la Téthys, l'Atlantique nord au Crétacé supérieur et débouche dans l'Arctique à l'Éocène supérieur (35 Ma). Cette ouverture atlantique interrompt l'ouverture téthysienne, sauf au niveau de l'Atlantique central, où elle s'y superpose. Les modalités de l'ouverture atlantique sont telles que l'Afrique est rejetée vers l'est et vers le nord et l'Amérique du Sud vers l'ouest et vers le nord ; ces deux continents tendent donc à se rabattre respectivement vers l'Eurasie et l'Amérique du Nord, non encore séparées au Crétacé inférieur, en cours de séparation au Crétacé supérieur et au Tertiaire. En conséquence, les domaines téthysiens des Caraïbes et de l'Eurasie méridionale entrent en compression, selon une évolution commune au Crétacé inférieur, puis indépendante à partir du Crétacé moyen, qui marque la deuxième ouverture de l'Atlantique central.

Ainsi se manifestent clairement les deux périodes essentielles de l'histoire téthysienne : une période d'ouverture du Trias au Jurassique, une période de fermeture du Crétacé au Tertiaire. À la limite des deux se situe ce qui apparaît comme une « révolution fini-jurassique » dans les chaînes périméditerranéennes, où commence de se marquer le rapprochement de l'Afrique avec l'Eurasie.

Ces deux périodes de l'évolution téthysienne sont successivement : de type atlantique pour l'ensemble Trias-Jurassique ; de type pacifique avec formation d'arcs insulaires et de mers marginales pour l'ensemble Crétacé-Tertiaire.

Cette chronologie est celle des chaînes périméditerranéennes, qui met en cause les mouvements de l'Afrique ; elles est différente dans d'autres régions, en fonction de la séparation autonome des continents : la chronologie de la formation de l'Himalaya dépend par exemple de l'autonomie prise par l'Inde par rapport à l'Afrique.

Au contraire, l'Atlantique central montre la succession de deux périodes d'ouverture ; c'est[...]