APOCALYPSE DE JEAN

La mosaïque romaine

L'art chrétien s'inspira très tôt des visions de l'Apocalypse. Même en Orient, où l'ouvrage était quelque peu suspect, on trouve dans la décoration des lieux de culte une atmosphère apocalyptique, qui s'exprime en particulier dans les thèmes byzantins de l' hétimasie, préparation du trône pour le retour du Christ, ainsi que dans le sujet voisin du Jugement dernier. Mais les illustrations littérales du livre sacré font défaut, du moins à l'origine.

En Occident, par contre, on assiste, vers la fin du iv^e siècle et au cours du v^e siècle, à l'éclosion d'un art apocalyptique. On a pensé qu'il était l'expression artistique de la « paix constantinienne ». C'est peut-être vrai au début, mais quand surviendront les invasions barbares et les luttes intestines au sein de l'Empire, l'influence de l'Apocalypse demeurera très grande. D'ailleurs, c'est moins l'aspect guerrier que l'ambiance de paisible triomphe du Christ qui s'exprime dans les mosaïques de cette époque. Beaucoup de ces œuvres ont péri, mais les églises de Rome en gardent de superbes vestiges. Le Christ en majesté, entouré de la cour céleste et spécialement des vingt-quatre vieillards, apparaît sur l'arc triomphal de Sainte-Marie-Majeure (430) et, plus tard, de Saint-Paul-hors-les-Murs (v^e s.). L'Agneau sur son trône, avec le Livre aux sept sceaux à ses pieds, entouré des quatre « vivants », symboles des évangélistes, figure à l'arc triomphal de Saint-Cosme-et-Saint-Damien (vi^e s.). La Jérusalem céleste décore, dès la fin du iv^e siècle, l'abside de Sainte-Pudentienne, où elle revêt l'aspect d'une ville fortifiée de l'époque. L'artiste qui, au ix^e siècle, a décoré l'arc triomphal de Sainte-Praxède suit de plus près le texte sacré : c'est dans une ville parée de mille pierreries que règne le Christ, entouré des anges, des « vivants » et des vieillards.

L'enluminure monastique

Pour exécuter ces mosaïques, les artistes n'ont donc retenu que certains thèmes de l'Apocalypse. Avec l'art de l'enluminure, qui va régner durant tout le Moyen Âge, c'est l'ensemble de l'ouvrage qui s'offre à l'inspiration des miniaturistes dans les abbayes d'Occident. Au point de départ, on trouve l'Espagne, qui donne très tôt une place importante à l'Apocalypse. L'ouvrage était utilisé par la liturgie mozarabe, spécialement durant la semaine pascale.[...]