AMPHITHÉÂTRE

L'amphithéâtre dans son contexte culturel et urbain

Partout dans l'Empire l'amphithéâtre apparut comme un puissant moyen de romanisation. Il était le lieu où se déroulaient des spectacles de masse nés en Italie et organisés par les autorités locales que l'on voyait d'ailleurs sur les gradins, symboles vivants du pouvoir politique impérial. Dans toutes les provinces de la Gaule, cet édifice fut l'apanage des grandes villes neuves créées ou rebâties sur un plan orthogonal. Cependant, dans les provinces de Belgique, Lyonnaise et Aquitaine, qui furent les dernières conquises, d'autres types de monuments apparurent aussi en relation avec de grands sanctuaires. On découvre ainsi à Grand (Vosges) un monument comprenant une arène elliptique mais qui n'est entourée que partiellement par la cavea (type d'édifice que l'on désigne sous le nom de « semi-amphithéâtre »). À Sanxay (Vienne) ou à Drévant (Cher), le monument a une forme générale semi-circulaire, mais il possède tout à la fois une arène et une sorte de petite scène atrophiée dont la fonction n'a pu jusqu'à présent être clairement explicitée (ce type d'édifice est désigné sous le nom de « théâtre-amphithéâtre gallo-romain »). Liés à des sanctuaires d'origine gauloise réaménagés de manière importante à l'époque romaine, ces édifices attestent, par leur conception particulière, de la survivance de pratiques propres à la Gaule « celtique », mais il n'en demeure pas moins qu'on les construisit surtout pour le déroulement de munera et de venationes et qu'ils furent les instruments d'une romanisation déterminée, hors d'un contexte urbain, en des lieux sacrés et – pourrait-on dire – des points « stratégiques » sur le plan idéologique.

En Asie Mineure, le développement considérable des combats, attesté par l'abondance des bas-reliefs et des textes, n'amena pas la construction de nombreux amphithéâtres mais la conception d'un type de monument particulier : le « théâtre-amphithéâtre oriental ». Qu'il s'agisse d'un théâtre hellénistique réaménagé (comme à Éphèse et à Aphrodisias) ou d'une construction romaine d'un seul jet (comme à Perge, Aspendos ou Side). L'édifice possédait toujours un plan en fer à cheval, destiné à lui conserver toutes ses qualités acoustiques, et une véritable scène décorée avec profusion, preuve que les spectacles scéniques y conservaient toute leur importance. Cependant, il était doté aussi d'une véritable arène avec mur de podium, balteus, filets de protection, portes de service et pièces annexes. Seules les villes de Pergame et de Cyzique possédèrent un véritable amphithéâtre elliptique de type occidental, comme c'est le cas pour les autres provinces orientales, en particulier la Syrie.

Les variantes constatées dans la conception générale du plan des édifices attestent l'existence de facteurs culturels qui différaient d'une province à l'autre. Si ces derniers restent encore pour l'essentiel à étudier de façon systématique, il n'en demeure pas moins que l'amphithéâtre – ou son substitut en Asie Mineure, le théâtre-amphithéâtre oriental – atteste le développement généralisé des munera et des venationes dans l'Empire.

Les munera continuèrent à être donnés tant que les fortunes municipales purent en assumer le coût, et l'on constate que c'est la disparition de ce type de combat pour des raisons plus économiques encore qu'idéologiques qui amena la fin de la construction des amphithéâtres. Après la crise de 238, aucun ne sera plus réalisé, certains seulement seront encore utilisés pour le déroulement de venationes, mais la faveur du public ira dans l'Empire byzantin aux courses du cirque.