ALEXANDRE LE GRAND (356-323 av. J.-C.)

La « conquête de l'Inde »

L'été et l'automne 327 furent occupés à rassembler, au sud de l'Hindou-Kouch, une armée cosmopolite de 120 000 hommes, dont de nombreux marins venus d'Égypte et de Phénicie. Alexandre s'apprêtait en effet à « conquérir l'Inde », et cette expédition constitue encore un mystère. On en voit plusieurs raisons. Il est clair tout d'abord qu'Alexandre devait répondre à l'appel du prince de Taxila, menacé par son voisin Porus. Mais cela n'appelait pas de tels préparatifs. On admet aussi que le roi souhaitait resserrer les liens entre Occidentaux et Orientaux en les engageant dans une entreprise militaire commune. Mais cela pouvait se faire dans les limites de l'empire perse, où subsistaient de vastes zones insoumises. Il semblerait plutôt que, persuadé que l'Indus était la partie supérieure du cours du Nil, Alexandre s'imaginait ramener son armée en Égypte par le chemin le plus court et le plus facile. Toujours est-il qu'il se lançait dans des terres à peu près inconnues, où les Perses n'avaient jamais exercé qu'une autorité éphémère ou nominale.

Au printemps 326, tandis qu'Alexandre soumettait les vallées subhimalayennes où il s'imaginait suivre la trace du dieu grec Dionysos, Héphæstion préparait le franchissement de l'Indus. L'armée réunie fut ensuite hébergée par le roi de Taxila. Puis il fallut affronter Porus, retranché derrière le fleuve Hydaspe (Jhelum) avec ses chars et ses éléphants. Combattant pour la première fois ces pachydermes, les Macédoniens s'imaginèrent avoir accompli des exploits surhumains. La victoire, chèrement payée, n'apportait toutefois rien de positif. Avec l'espoir de consolider cette frontière, le vainqueur s'allia au vaincu. Alliance imprudente : Porus avait des ennemis à l'est du Penjab, et, pour l'aider, les Macédoniens firent mouvement jusqu'à l'Hyphase (Jhelum). Ils refusèrent d'aller plus loin, permettant ainsi à Alexandre de reculer sans perdre la face.

Revenue sur les bords de l'Hydaspe, équipée de neuf et renforcée, l'armée s'engagea sur ce qu'elle croyait être le chemin du retour (automne 326) : une flotte de 1 000 navires devait faciliter les déplacements. En fait, les difficultés s'accumulèrent, les indigènes, fanatisés par les Brahmanes, résistant farouchement : il fallut parfois les exterminer. Alexandre lui-même fut très gravement blessé et la nouvelle de sa mort ébranla son empire : les mercenaires grecs stationnés en Bactriane se révoltèrent, tandis qu'Harpale, laissé à Babylone comme vice-roi, jouait son propre jeu, imité par bien d'autres.

Une fois rétabli, certain désormais que l'Indus n'était pas le Nil, Alexandre fractionna son armée. Le gros des troupes, confié à Cratèros, son meilleur général, devait regagner l'Iran par Kandahar. Lui-même, avec la flotte (commandée par Néarque) et des troupes légères, descendrait jusqu'à l'embouchure de l'Indus puis remonterait la côte du golfe Persique : le rendez-vous était fixé en Carmanie (Kirman). Cratèros et Néarque accomplirent leur mission sans trop de difficulté. En revanche, faute de moyens adaptés, Alexandre perdit beaucoup d'hommes en traversant les déserts arides de la Gédrosie (Bélouchistan). Il parvint néanmoins à son but, à force de volonté (fin 325).