BELL ALEXANDER GRAHAM (1847-1922)

Inventeur américain d’origine écossaise, Alexander Graham Bell est resté célèbre pour avoir conçu et mis au point le premier téléphone. Mais, au-delà de cette innovation remarquable, il a consacré sa vie à la transmission du son et à la physiologie de la parole, dans le but constant d’améliorer le sort des personnes sourdes.

Une vie consacrée à la physiologie de la parole

Né le 3 mars 1847 à Édimbourg (Écosse) , Alexander Graham Bell a été fortement influencé dans ses travaux par son père, Alexander Melville Bell, et son grand-père, Alexander Bell, tous deux très impliqués dans la recherche sur les troubles du langage et de l’élocution.

Après avoir étudié durant une année à l’université d’Édimbourg (1864-1865), il entame des recherches sur la physiologie de la parole et enseigne dans une école pour enfants sourds. En 1870, il suit ses parents qui s’installent en Ontario, au Canada. L’année suivante, il enseigne dans une école de Boston (États-Unis), où il apprend à parler à des élèves sourds, avant de fonder sa propre école en 1872. Puis il devient professeur de physiologie vocale à l’université de Boston. En 1877, il épouse à Cambridge (Massachusetts) Mabel Gardiner Hubbard, la fille de son conseiller juridique en propriété industrielle, elle-même sourde et qui fut l’élève de Bell.

La transmission électrique des sons, que le chercheur en électromagnétisme américain Charles Grafton Page (1812-1868) avait décrite en 1837, avait été expérimentée par l’inventeur et scientifique allemand Johann Philipp Reis (1835-1874), dans les années 1860. Mais l'appareil de Reis ne transmettait – et très imparfaitement – que des sons musicaux. Influencé par les travaux de Michael Faraday (1791-1867) et les expériences de Charles Wheatstone (1802-1875), qu’il rencontra à Londres dans sa jeunesse, Bell établit la différence entre les sons musicaux et les sons articulés, faits de vibrations complexes d'amplitude variable. Il construit un appareil capable de traduire en oscillations électriques la courbe des vibrations sonores : non seulement la hauteur des sons, mais le timbre et l'intensité que leur donne la voix. Dans une communication à la Société des ingénieurs télégraphistes de Londres, en 1877, Bell décrit les appareils qu'il a successivement réalisés et modifiés. L'un d'eux, conçu en 1875, a permis la première démonstration du téléphone, le 10 mars 1876. Installé dans une pièce, à l'université de Boston, Bell parle devant un transmetteur relié par un circuit électrique à pile au récepteur placé à l'étage au-dessous ; la voix est distinctement entendue par son assistant : « Mr Watson, come here, I want to seeyou. » Le pavillon acoustique de l'émetteur est muni d'une membrane portant en son centre un disque de fer disposé devant un électro-aimant. Le récepteur possède une membrane identique, mais posée, comme le couvercle d'une boîte, sur un électro-aimant cylindrique.