Tout à tour dessinateur, poète, romancier, traducteur, peintre, théoricien, et finalement acteur notable du mouvement socialiste anglais, William Morris fonda le mouvement Arts and Crafts en Angleterre grâce à ses créations dans divers arts décoratifs (mobilier, textile, vitrail, papier peint), bouleversant l'esthétique de l'époque victorienne et contribuant à nous introduire dans l'ère du design.
1. L' influence de l'art médiéval
William Morris naît le 24 mars 1834 à Walthamstow, petit village de l'Essex situé non loin de Londres, dans une famille bourgeoise. En 1853, il entre au Exeter College de l'université d'Oxford. Il y rencontre Edward Jones, futur peintre et dessinateur qui prendra le nom de Burne-Jones. Profondément touchés par le mouvement d'Oxford au sein de l'Église anglicane, les deux amis semblent se diriger vers une carrière ecclésiastique. Mais le jeune Morris va être fortement influencé par les écrits du critique d'art John Ruskin sur les fondements sociaux et moraux de l'architecture (notamment « La Nature du gothique », chapitre extrait des Pierres de Venise) rédigés en réaction contre l'art sclérosé de la Royal Academy et prônant un renouveau esthétique à l'image de celui qui marque l'époque gothique. Diplômé en 1856, Morris entre alors dans le cabinet de l'architecte néo-gothisant G. E. Street, à Oxford. La même année, il finance les douze premiers numéros mensuels du Oxford and Cambridge Magazine, dans lequel paraissent nombre des poèmes qui, deux ans plus tard, seront réimprimés dans son premier ouvrage publié, Defence of Guenevere and Other Poems.
Les visites que William Morris entreprend avec Street et Burne-Jones en Belgique et dans le nord de la France, où il admire pour la première fois les peintures réalisées au xve siècle par Hans Memling, Jan et Hubert Van Eyck, ainsi que les cathédrales d'Amiens, de Chartres et de Rouen, confirment son attrait pour l'art médiéval. C'est à cette époque que Morris subit l'influence du peintre préraphaélite et poète Dante Gabriel Rossetti. Celui-ci le persuade d'abandonner l'architecture au profit de la peinture et le fait entrer dans le cerc […]
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