2. De l'art pour tous à l'engagement politique
William Morris obtient la renommée et le succès en tant que poète avec le récit romantique The Life and Death of Jason (1867), bientôt suivi par The Earthly Paradise (1868-1870 ; Paradis terrestre). Dans cette suite de poèmes narratifs d'inspiration classique et médiévale, Morris révèle son malheur personnel, notamment dans les poèmes d'introduction aux mois. Il recourt à un ton plus sévère dans sa principale œuvre poétique, l'épopée Story of Sigurd the Volsung and the Fall of the Niblungs (1876 ; Sigurd le Volsung), composée après une étude approfondie des sagas islandaises que Morris lit dans leur version d'origine, en vieux norrois. En 1870 paraît A Book of Verse, ouvrage merveilleusement enluminé relatant une fois encore un amour sans espoir et dédié à Georgina Burne-Jones.
En 1871, Morris et Rossetti louent ensemble le manoir élisabéthain de Kelmscott, dans l'Oxfordshire. La même année, Morris se rend pour la première fois en Islande. Il y retourne en 1873, son carnet témoigne de ses voyages par ses nombreuses descriptions. À la suite de différends avec Rossetti, la société est réorganisée, en 1875, sous le nom de celui qui est désormais l'unique propriétaire : Morris & Company. La même année, Morris se lance dans des expériences révolutionnaires avec des colorants végétaux. Après le déménagement de la société dans des ateliers plus grands à Merton Abbey (Surrey) en 1881, ces essais se concluent par la fabrication d'étoffes imprimées et tissées (chintz), tapis et papiers peints, qui permettent de concilier la qualité du dessin et un prix de revient relativement bas. En 1877, Morris donne sa première conférence publique, intitulée The Decorative Arts (Les Arts décoratifs ; rebaptisée plus tard The Lesser Arts, ou Les Arts mineurs). Son premier recueil de conférences, Hopes and Fears for Art (Espoirs et craintes pour l'art), paraît en 1882. En 1877, il fonde la Society for the Protection of Ancient Buildings afin de s'opposer au […]
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