On donne le nom de tornade à un tourbillon de petite dimension mais de très forte intensité qui sévit sur les continents, plus particulièrement aux États-Unis et en Australie, plus rarement en Europe occidentale, en Inde, en Afrique et au Japon. Sa forme maritime, la trombe, est moins violente ; plus fréquente, elle affecte la plupart des régions intertropicales maritimes et, exceptionnellement, les régions tempérées maritimes au cours de l'été.
Tourbillon de vents violents, une tornade se manifeste par une colonne nuageuse ou un cône renversé en forme d'entonnoir, le tuba, accolé à la base d'un cumulo-nimbus, et par un buisson formé de poussières, de sable ou de débris divers soulevés du sol. Le buisson des trombes est constitué de gouttes d'eau. L'axe du tourbillon, vertical ou incliné, est matérialisé par l'ensemble tuba-buisson, qui peut être comparé à un pilier – plus étroit à la base qu'au sommet – sur lequel semble reposer la masse nuageuse.
Dans certaines régions de l'Afrique occidentale et équatoriale, on appelle – improprement – « tornades » de violents grains orageux accompagnés de forts coups de vent. Les véritables tornades, qui impliquent une rotation tourbillonnaire dans le sens inverse des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère Nord et dans le sens des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère Sud (règle de Buys Ballot), sont rares en Afrique. Quelques-unes ont été observées sur la zone sahélienne en début de saison des pluies. Toutefois, le phénomène est moins violent qu'aux États-Unis. On ne retiendra ici que la première acception du terme, dont l'origine est le mot espagnol tornada (« orage »), d'où la confusion.
1. Caractéristiques
Les tornades sont toujours liées à de puissants cumulo-nimbus et sont donc généralement accompagnées d'orages et de pluies diluviennes. Elles sont caractérisées par des vents violents, une forte baisse de pression, un faible diamètre et une courte durée de vie.
Les vents s'établissent brutalement et sont très violents : des vitesses supérieures à 400 kilomètres par heure ont été observées et des vitesses supérieures à 50 […]
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