Un nuage est un ensemble visible de minuscules particules d'eau liquide ou de glace, ou des deux à la fois, en suspension dans l'atmosphère. Cet ensemble peut également comporter des particules d'eau liquide de plus grandes dimensions, des particules liquides non aqueuses ou des particules solides (vapeurs industrielles, fumées, poussière, sable...).
Les nuages proviennent de la condensation de la vapeur d'eau contenue dans l'air. Cette condensation sous forme de gouttelettes d'eau liquide ou de cristaux de glace est toujours la conséquence d'un refroidissement de l'air résultant le plus souvent de la détente subie par un certain volume d'air qui s'élève dans l'atmosphère (ascendance) et qui est soumis, par conséquent, à des pressions décroissantes.
Les gouttelettes d'eau, de forme sphérique, ont un diamètre compris entre 0,008 et 0,8 mm, fréquemment de l'ordre de 0,02 mm. Les gouttelettes de diamètre supérieur au dixième de millimètre ayant des vitesses de chute, en air calme, de l'ordre du mètre par seconde, ne trouvent généralement pas dans les nuages du type altostratus de courants ascendants suffisants pour les soutenir et tombent sous forme de pluie ou de bruine ; cependant, le plus souvent, les gouttes d'eau qui forment la pluie ont un diamètre compris entre 1 et 7 mm.
Les flocons de neige ou les cristaux de glace ont, à poids égal, une vitesse de chute beaucoup plus faible : ils sont soumis, du fait de leur forme, à une résistance de l'air plus importante.
L'état physique des nuages (liquide ou solide) peut être révélé par certaines photométéores ; la température n'est pas toujours un indice suffisant car, par suite du phénomène de surfusion, on peut observer des nuages de gouttelettes d'eau à des températures inférieures à − 30 0C.
La teneur en eau condensée des nuages est de l'ordre du gramme ou du décigramme par mètre cube d'air ; elle est plus faible pour les nuages élevés que pour les nuages bas.
Un nuage n'est pas composé constamment des mêmes particules : certaines s'évaporent, se subliment ou sont […]
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