TORNADES ET TROMBES
Classification des tornades
Toutes les tornades ne sont pas catastrophiques ; certaines ne se signalent que par un léger coup de vent se limitant à casser quelques branches et à soulever quelques tuiles. Pour les catégoriser, une échelle de classement des tornades (échelle Fujita) a été mise en place par Tetsuya Théodore Fujita et Allan Pearson en 1971. Comme il est difficile de mesurer les vents au sein de ces phénomènes dont les plus violents détruisent l’ensemble des anémomètres se trouvant sur leur passage, cette échelle a été établie en fonction des dégâts provoqués. Elle s’étale sur six niveaux gradués de F0 (« légers dommages ») à F5 (« dommages incroyables »). On a ensuite tenté d’estimer les vents qui auraient pu causer de tels dommages. En février 2007, l’échelle a été modifiée pour réduire les incertitudes associées à la force des vents en prenant mieux en compte la qualité des constructions. Cette nouvelle échelle, dite « Fujita améliorée », utilise également six niveaux, gradués de EF0 à EF5 (E pour enhanced, « améliorée » ; F pour Fujita).
De façon générale, les tornades d'intensité EF0 provoquent rarement de blessés, mais la menace s'accroît ensuite rapidement avec l'intensité. Le risque de décès devient sensible dès le niveau EF2 et quasiment certain au niveau EF5.
Il est parfois difficile de distinguer les tornades des coups de vent sous orage ou « microrafales » (en anglais, downburst) qui résultent de l’étalement brutal sur le sol des courants d’air descendants associés aux précipitations. En effet, ces phénomènes peuvent provoquer des dégâts assez comparables à ceux des tornades de faible ou de moyenne intensité. Le doute peut être levé en observant la trace laissée sur le sol par les débris : les microrafales agissent comme des systèmes explosifs qui expulsent au loin les débris, alors que les tornades agissent comme des aspirateurs qui concentrent les débris vers leur centre dans un mouvement de rotation cyclonique.
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Écrit par
- Jean-Pierre CHALON : ingénieur général des ponts, des eaux et des forêts honoraire
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ASCENDANCE, météorologie
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CATASTROPHES NATURELLES (notions de base)
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