Les dépressions sont les zones de basses pressions atmosphériques accompagnées d'une rotation des vents en sens inverse des aiguilles d'une montre, ou sens cyclonique, dans l'hémisphère Nord. Elles présentent une grande variété de formes et d'origines. Le terme cyclone est réservé à des dépressions tropicales particulièrement violentes.
Dans la suite du texte, on donnera le sens de rotation pour l'hémisphère Nord, sens qu'il convient d'inverser pour l'hémisphère Sud. Le lecteur gardera aussi à l'esprit qu'en météorologie il y a toujours des nuances ou des exceptions qui seront signalées en italique dans le texte.
1. Définition et représentation
L'équilibre hydrostatique prévaut au sein de l'atmosphère, et la pression en un point donné est très proche du poids de la colonne atmosphérique de section unité qui se trouve au-dessus. La pression est la variable météorologique mesurée avec le plus de précision.
Le géostrophisme (cf. chap. 4) met aussi en situation d'équilibre la vitesse du mouvement horizontal avec la grandeur des différences de pression, ce qui permet au champ de pression de réaliser, en première approximation, une bonne visualisation du champ de vent au-dessus de 1 500 mètres environ, où commence l'atmosphère libre. Au voisinage de l'équateur, les variations de pression sont faibles mais l'équilibre géostrophique subsiste. Dans ces régions, il est préférable de visualiser directement le vent lui-même.
Les cartes qui représentent la pression sur de vastes régions sont un outil majeur pour l'analyse et la prévision météorologiques. La pression varie continuellement d'un moment à l'autre et d'un lieu à l'autre, mais ses fluctuations sont assez graduelles pour qu'on puisse suivre les phénomènes sur des cartes espacées de quelques heures. L'échelle synoptique des formes identifiables va de cent à quelques milliers de kilomètres. On distingue les zones de haute ou basse pression relative (anticyclone ou dépression) et des figures caractéristiques : fort gradient (grande vari […]
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