Présent à l'état natif dans les régions volcaniques, le soufre est connu depuis les temps les plus reculés. Il est cité dans la Bible et dans L'Odyssée. Son nom vient du sanscrit sulvere qui a donné sulfur en latin. Ses usages anciens furent la désinfection et la poudre noire. Les impuretés toujours présentes dans le soufre ont conduit les chimistes à lui supposer longtemps les compositions les plus variées : bitume pour Nicolas Lemery (1645-1715) ; mélange d'acide sulfurique et d'une substance volatile pour Johann Kunckel (1630 env.-1703 env.) ; cire naturelle pour de nombreux autres ; il est enfin considéré comme élément par Antoine Laurent de Lavoisier et par Louis-Joseph Gay-Lussac, ce qui n'empêche pas Humphry Davy de lui attribuer une composition analogue à celle des hydrocarbures. Le soufre formerait 0,06 p. 100 du poids de la croûte terrestre jusqu'à 20 km de profondeur. Quoique faisant partie, dans le tableau de Mendeleïev, du même groupe que l'oxygène, il s'en distingue par une variété exceptionnelle d'aspects et de réactions.
Par action du soufre élémentaire sur des substances organiques, beaucoup de composés, sulfurés ou non, peuvent être obtenus, avec formation, en général, d'hydrogène sulfuré. Un cas particulièrement important de ces réactions est la vulcanisation du caoutchouc qui, par action du soufre sur un caoutchouc naturel, fournit un produit ayant de meilleures propriétés mécaniques. On pense que la vulcanisation provient d'une réticulation du caoutchouc naturel par la formation de liaisons chimiques, par l'intermédiaire d'atomes de soufre, entre les macromolécules qui le constituent.
Les types de composés organiques sulfurés sont très nombreux, et, si l'analogie du soufre et de l'oxygène, qui appartiennent à la même famille de la classification périodique des éléments, peut être invoquée pour décrire certains dérivés sulfurés, ce n'est pas toujours le cas et de très loin.
La chimie organique du soufre comprend, en effet, nombre de composés qui n'ont aucune contrepartie dans la chim […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 10 pages…
